האם נחשף ביתם של שליחי ישו? חפירות ארכאולוגיות המתנהלות מאז 2016 באתר אל-עראג' שבצפון־מזרח הכינרת ממשיכות לעורר עניין בעולם הנוצרי, לאחר שממצאים חדשים מחזקים את הזיהוי של המקום עם בית צידה - עיר החוף הגלילית המוזכרת בברית החדשה כמקום מגוריהם של פטרוס, אנדראס ופיליפוס. באתר EWTN News דווח כי פרופ' סטיבן נוטלי, המנהל האקדמי של אחת החפירות הארכאולוגיות המפורסמות ביותר בישראל, ביקר החודש בוושינגטון ושם הציג את ממצאי החפירה המתמשכת באתר.
7 צפייה בגלריה
פרופ' סטיבן נוטלי מציג את ממצאי החפירות בבית צידה בפני משתתפי המפגש שנערך במרכז המידע הקתולי בוושינגטון
(צילום: Ken Oliver-Méndez/EWTN News)
העיר מתוארת בבשורה על-פי יוחנן (1:44) כביתם של פטרוס הקדוש (הבכיר בשנים-עשר השליחים של ישו, ומי שנחשב למנהיג המרכזי של הקהילה הנוצרית הקדומה לאחר הצליבה של ישו), אחיו הצעיר אנדראס הקדוש ופיליפוס הקדוש (שנמנו גם הם על שנים-עשר שליחיו של ישו).
בשל ניסיו של ישו המיוחסים למקום והיותו מקום לידתם של כמה משליחי ישו, שרידי העיר מהווים אתר עלייה לרגל של צליינים נוצריים, ודיווחים על תוצאות החפירות באתר זכו לתהודה רבה בתקשורת העולמית. במהלך ביקור האפיפיור יוחנן פאולוס השני בישראל, טס האפיפיור במסוק מעל האתר ונפגש עם צוות החופרים.
פרופ' נוטלי, שהוא גם המנהל בפועל של המרכז לחקר היהדות העתיקה והמקורות הנוצריים, התגורר בירושלים עם אשתו וארבעת ילדיו במשך 16 שנים ומוביל קבוצות של סטודנטים ואנשים מן השורה לסיורים בישראל ובאזור התיכון מזה למעלה מ-35 שנים.
לדברי פרופ' נוטלי, חפירות באתר בשנת 2018 חשפו שרידי בזיליקה מהתקופה הביזנטית, בעוד שבשנת 2023 נמצא שם בית מהמאה הראשונה, ממש מתחת לאפסיס שלה (גומחה חצי-מעגלית הנמצאת לרוב בקצה מבנים קלאסיים או כנסיות).
שרידים אלה, לדבריו, תואמים את התיאור ההיסטורי של ויליבלד (Willibald), בישוף מהמאה השמינית מאייכשטט (Eichstätt) שבבוואריה בגרמניה, שנסע לארץ הקודש בשנת 725 לספירה וכתב על כנסייה בבית צידה שנבנתה מעל ביתם של הקדושים פטרוס ואנדראס.
בין התגליות שהתגלו בבזיליקה זו נמצא פסיפס, שנחשף בשנת 2022, עם הכיתוב "ראש השליחים ושומר מפתחות השמיים, התפלל עבורו ועבור ילדיו ג'ורג' ותאופאנו". בשנה שעברה, האתר סבל גם משריפה, שתוצאותיה, לדבריו של פרופ' נוטלי, אפשרו לצוות לחשוף ראיות לעמודים ומבנים אחרים שהוזנחו בעבר עקב סבך עבות.
פרופ' נוטלי סיפר ל-EWTN News כי הצוות הארכאולוגי הצליח לזהות מבנה מתחת לאפסיס של הבזיליקה על ידי זיהוי כלי חרס מהמאה הראשונה. הצוות מצא גם משקולות דיג מהמאה הראשונה – אביזרי מתכת שמחברים לחוט הדיג, שתפקידם העיקרי הוא להוסיף משקל לפיתיון או לקרס, מה שמאפשר להטיל אותם למרחק רב יותר ולהורידם לעומק המים במהירות. "מצאנו קיר של מבנה מהמאה הראשונה מתחת לאפסיס", אמר פרופ' נוטלי. "אמנם אין עליו שלט שכתוב עליו 'פטרוס ישן כאן', אבל מבחינה ארכאולוגית – קשה לקבל ראיה טובה יותר".
