שמונה שנים אחרי שפרש, סטיבן הנדרי (51), שיאן הזכיות באליפות העולם בסנוקר, הודיע הלילה (אור לרביעי) על שובו לסבב המקצועני.
הנדרי נחשב לאחד מגדולי שחקני הסנוקר בהיסטוריה. הוא שלט בענף בשנות ה-90' במהלכן זכה בשבע אליפויות עולם, שיא הזכיות בעידן המודרני המחזיק עד היום. ארבעה מהניצחונות שלו בגמר אגב הושגו מול ג'ימי ווייט – שהפסיד בכל שש ההופעות שלו במעמד הגמר.
בנוסף לאליפויות העולם, הנדרי זכה במהלך הקריירה ב-36 תארי דירוג (מקום שני בכל הזמנים אחרי אוסאליבן) ונחשב לשחקן ששינה את האופן שבו שחקנים משחקים את המשחק – בעיקר בכל הקשור לבניית רצפים (ברייקים).
הנדרי היה ידוע בקור הרוח ובמבט הקפוא שלו שהקנו לו את הכינוי "איש הקרח". בכך הוא היה שונה מאוד מרוני אוסאליבן הטמפרמנטי איתו הוא ניהל יריבות עזה שלעיתים אף גלשה מחוץ לשולחן.
עם זאת, בניגוד לשחקנים כמו אוסאליבן, ג'ון היגינס או מארק וויליאמס, שממשיכים לזכות בתארים עמוק בעשור החמישי לחייהם – רוב הישגיו של הנדרי הושגו בגיל צעיר יחסית. הוא זכה בפעם האחרונה באליפות העולם בגיל 30. שנותיו האחרונות בקריירה היו הרבה פחות מוצלחות – ולאחר שהודח ברבע גמר אליפות העולם ב-2012 (אליפות בה קבע ברייק מקסימלי), הוא הודיע על פרישה מהענף.
לאחר פרישתו הנדרי שימש כפרשן ושגריר של הענף – והשתלב במקביל כחובבן בסבב הוותיקים. בתור אלוף עולם לשעבר ושחקן בעל תרומה מיוחדת לענף, שמורה לו הזכות לקבל כרטיס חופשי לסבב לשנתיים – אך עד עכשיו הוא ויתר על הפריבילגיה הזו.
"אני מאושר מההזדמנות לשחק בכמה טורנירים בשנתיים הקרובות", אמר הנדרי, "נהניתי מאוד באליפות העולם לוותיקים האחרונה ואני מרגיש קצת יותר ביטחון במשחק שלי. היה חסר לי הבאז של התחרויות ולמרות שאין לי שום ציפיות בכל הקשור ליכולת שלי, אני מרגיש שזה זמן טוב לחזור לשולחן".
יו"ר התאחדות הסנוקר בארי הרן היה מאושר כמובן מהקאמבק המפתיע: "הוא ענק בענף שלנו – וכשהוא ישחק בחודשים הקרובים כל העיניים יהיו עליו. זה נפלא לדעת שהאש התחרותית של הנדרי עדיין בוערת. מבחינתי זו בכלל לא הייתה שאלה אם להעניק לו כרטיס חופשי לסבב".
מכיוון שההגרלה לטורניר הראשון של העונה הצ'מפיונשיפ ליג כבר נערכה, הנדרי יוכל עקרונית לערוך את הבכורה המחודשת שלו במאסטרס האירופאי שייפתח ב-21 בספטמבר. הוא טרם הודיע האם הוא אכן ישתתף בטורניר.
