נבחרת ישראל תפגוש הערב (שבת, 20:30) ב'בועה' בוולנסיה את ספרד במסגרת חלון המשחקים השני במוקדמות יורובאסקט 2022. למאמן עודד קטש הייתה משימה קשה בגיבוש הסגל מכמה סיבות: היעדרות מתאזרח משמעותי בעקבות פציעותיהם של ריצ'רד האוול וטי.ג'יי קליין, העובדה ששחקני מכבי תל אביב לא הגיעו לאור משחקי היורוליג, המעבר של דני אבדיה ל-NBA, וכן ריבוי גארדים מוכשרים מהם המאמן היה צריך לבחור.
על המדף עמדו שישה שחקנים: גל מקל, תמיר בלאט, ים מדר, נועם דוברת, בר טימור ויפתח זיו. בסופו של דבר אחרי לא מעט התלבטויות הוחלט בצוות המקצועי על ניפויו של טימור, למרות שהוא נמצא בכושר הטוב בקריירה (17.3 נקודות ו-3.8 אסיסטים).
אפשר להגיד שקטש די הפתיע עם ניפויו של טימור, אך גם עם השארתו בסגל של יפתח זיו, אותו בחר המאמן הלאומי בשנים האחרונות לנפות באופן שכיח לפני משחקים. אבל כנראה שהמספרים הנהדרים של רכז גלבוע/גליל בשנתיים האחרונות, ובייחוד בפתיחת עונת 2020/21 (13.7 נקודות, 5 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים), לצד העובדה שהוא מוביל את קבוצתו לפתיחה נהדרת בליגה, שינו את דעתו. קטש אף כלל את זיו בין 12 השחקנים שנרשמו בטופס למפגש מול ספרד, כשהוא משאיר לטובתו בחוץ את דוברת המבטיח.
קפיצת המדרגה הראשונה של זיו הייתה כאמור עם חזרת הליגה בעונה שעברה, אחרי התפרצות נגיף הקורונה, כשהוביל את גלבוע/גליל עד לחצי גמר הפיינל פור שם הפסידה לאלופה מכבי ת"א. בעונה הסדירה רשם שורה סטטיסטית נאה של 11 נקודות, 3.4 ריבאונדים ו-3.9 אסיסטים ב-26.2 דקות, ובפלייאוף כבר קפץ ל-18.3, 4.8 ריבאונדים ו-5.3 אסיסטים ב-31.8 דקות.
בשנים האחרונות הגיעו לזיו הצעות מקבוצות גדולות יותר בליגת העל, אבל ההעדפה של הרכז בן ה-25 הייתה לשחק במקום שבו יוכל לקבל את המפתחות ודקות משמעתיות כדי להתפתח כשחקן. אחרי העונה החולפת והממוצעים הנהדרים בפלייאוף, הרשה לעצמו לחלום על האפשרות לצאת לאירופה, אך חודש מסיום העונה כשראה שההצעות להן ציפה לא מגיעות, גם לא ממכבי ת"א וי-ם, החליט להישאר בגן נר.
"בשנתיים האחרונות יפתח עשה התקדמות משמעותית", אומר קטש. "תמיד היה לו פוטנציאל גדול מבחינה פיזית, אבל היום הוא משחק את המשחק שלו עם יותר ביטחון, הוא גם למד לקבל החלטות ולשלוט בקבוצה".
קטש המשיך: "יש לנו לא מעט שחקנים על העמדה הזאת, אם זה מקל, בלאט ודוברת, שבהמשך אני מאמין שיעשה גם קפיצה משמעותית, אבל יפתח הרוויח את זה שהוא בנבחרת בזכות ועם הרבה עבודה קשה. הנבחרת באמת משופעת ברכזים מאוד מוכשרים, בתור מאמן זה באמת קשה לקבל החלטה כזאת".
על יכולתו בשנתיים האחרונות, אמר קטש: "מה שיפתח עושה בליגה לא נסתר מהעיניים שלנו, הוא מאוד דומיננטי. הוא באמת הולך ומשתפר. יש עוד דברים שהוא צריך לעבוד עליהם, אבל אני רואה כמה הוא עובד קשה, הוא לומד כדורסל, רואים את זה. עם הגוף שלו והיכולות האתלטיות שלו הוא יוכל להשפיע על המשחקים שלנו בהמון סיטואציות. מה שטוב זה שהוא מודע לדברים החלשים אצלו והוא עובד עליהם כל הזמן, יש לו מוסר עבודה מאוד גבוה, זה תענוג לראות את זה ואני חושב שהוא בדרך טובה".
בכל ניפוי מחדש בנבחרת אפשר היה לראות את האכזבה על פניו של זיו, אך ראוי לציין שהוא אף פעם לא ויתר על ההזדמנות להגיע לאימונים ולסגל הרחב במטרה אחת להגיע לסגל הסופי. כשנשאל על כך שאולי מאמנים לא מעריכים אותו מספיק, גם בנבחרת, ענה: "אנשים מקבלים החלטות שהן לא בשליטתי, מה שכן בשליטה שלי זה לבוא ולתת את הכי טוב שאני יכול, גם בנבחרת, בכל פעם שאקבל זימון אגיע".
אז הערב יקווה זיו לקבל מקטש את ההזדמנות להראות את יכולותיו גם בבמה הבינלאומית. אם יעמוד במשימה, מי יודע, אולי בעונה הבאה נראה אותו מככב גם באירופה.
