"אני יודע שאנשים יקראו לי משוגע, אבל לא אכפת לי, זה בדיוק מה שקרה. הייתי מסתובב הרבה בשכונות העניות של אתונה לראות ילדים מאפריקה משחקים כדורסל. ואז ראיתי את יאניס ושני האחים שלו. הוא היה בן 13, כפות ידיים ענקיות, שינויי כיוון מדהימים וגוף שאתה יודע שהולך לצמוח. זה כאילו ברק הכה בי. הייתה לי מיד שיחה עם אלוהים. אמרתי לו: 'אבא בשמיים, זה נכון מה שאני רואה? למה דווקא אני?' והתשובה שקיבלתי היא: 'אם לא אתה, אז מי?'" (ספירוס וליניאטיס, המאמן שנחשב לאחראי לגילוי של יאניס).
המשחק נגד סלובניה הבהיר לישראל שקיים קו דקיק, שאפשר להכניס אליו עולם ומלואו, בין מנהיג שהוא אולסטאר לבין מנהיג שהוא סופרסטאר. אבדיה שיחק לפרקים נהדר נגד הסלובנים, והשיג שורת סטטיסטיקה יפה, אבל הוא שחקן עם רגליים על הקרקע. דונצ'יץ' הוא אלוהי.
היום ישראל נפגשת עם עוד אל. ברמה המקצועית, יאניס הוא יותר פתיר. הוא פחות מסוכן מבחוץ, אפשר להשאיר לו מטר פנוי והוא לא מוסר כמו דונצ'יץ'. יאניס הוא יותר שחקן של מגרש פתוח, מפלצת הגנתית על כל עמדה ובעזרה, ושואב ריבאונדים בהתקפה, נקודת התורפה המרכזית של הנבחרת הישראלית.
אבל ישראל לא תתמודד רק מול יאניס השחקן. היא תתמודד מול בן המהגרים שמכר סרטים ומשקפי שמש ברחובות כדי לסייע בכלכלת הבית, שהחזיק בסט אחד של נעליים בכל נערותו, וגם אותו חלק עם אחיו, שסולק מחנות באתונה על ידי המוכר בגלל צבע עורו, שכיפר על חוסר הידע והכישרון שלו בכדורסל כנער על ידי שעות על גבי שעות של אימונים, שהבין שאף אחד לא יכול להיות תחרותי כמוהו, שהוא חייב לפתח אלרגיה להפסדים. שבניגוד לחבריו לקבוצה, אין לו ברירה אחרת.
כנער, הוא היה מתאמן עד חצות כמעט כל יום, ואז נשכב לישון על מזרן בחדר המשקולות, פוחד לצאת לרחובות, שם חיכו הבריונים של "השחר הזהוב", מחפשים מהגרים שחורים כדי להוציא עליהם את הבריונות הגזענית שלהם. יוון לא העניקה לו אזרחות עד 2013, רגע לפני שנבחר בדראפט ה־NBA. הוא נבחר במקום ה־15 בדראפט. כל שם שנבחר לפניו הוא בדיחה מהלכת. והוא סחב קבוצה עם כישרון גבולי לאליפות.
ישראל עולה היום לשחק נגד לוחם. לוחם חסר פחד. אחד שנותן למדינה שלו הכל, למרות שהיא נתנה לו מעט, וממשיכה להתנכל למהגרים שחורים כמוהו, פחות גבוהים או מוכשרים בכדורסל. לוחמים לא שואלים שאלות. יאניס יודע: במשחק היום, יצפו עשרות, אולי מאות, נערים, מהגרים שחורים, שחולמים יום אחד להיות יאניס.
פורסם לראשונה: 01:30, 07.09.25
