כשיאן בינגטאו, אחד משחקני הסנוקר הצעירים הטובים בעולם ולבטח אחד מהשחקנים הגדולים ביותר שיצאו מסין, הגיע לעיירה האנגלית ברנטווד ביום שני, הוא היה בטוח שהוא מגיע כדי לשחק באליפות אנגליה הפתוחה שנפתחה שם באותו יום.
במקום זאת, הוא התבקש להתייצב לחקירה אצל נייג'ל מאוור, האחראי על היושרה בהתאחדות הסנוקר הבינלאומית. בסיומה של החקירה יו"ר התאחדות הסנוקר ג'ייסון פרגוסון הודיע לו: "אתה מושעה מהענף מיידית בחשד למעורבות בהטיית משחקים".
פרשת השחיתות החמורה בתולדות הענף?
זה היה רגע שיא במה שעלולה להתברר כפרשת השחיתות החמורה ביותר בתולדות ענף הסנוקר. נכון להיום, שבעה שחקנים, כולם סינים, שישה מתוכם חברים בסבב המקצועני, מושעים מנהלתית מהענף עד שתסתיים החקירה בעניינם.
ראשיתה של הפרשה החמורה באוקטובר, אז פרסמה התאחדות הסנוקר הבינלאומית הודעה עמומה על השעייתו של ליאנג וונבו מסיבות שלא פורסמו.
גם בלי לדעת את הפרטים הספציפיים, קשה לומר שאוהדי הסנוקר הופתעו מההשעיה של ליאנג. כבר יותר משנה שהוא נושא עליו את תווית הנבל של הענף.
ליאנג היה בעבר משב רוח מרענן בענף הסנוקר. שחקן עם סגנון התקפי מאוד שבניגוד לשחקנים סינים אחרים המתאפיינים ברובוטיות ובהסתרת רגשות, דווקא היה אמוציונלי מאוד ומענג לצפייה. כך למשל כשזכה באליפות אנגליה לפני כשש שנים הוא פרץ בחגיגה שכללה קפיצות ונפנופי ידיים. שונה מאוד מרוב השחקנים שמסתפקים לכל היותר בהנפת יד אחרי ניצחונות חשובים.
אלא שבשנה שעברה נחשף צד אחר ואפל אצל ליאנג. הוא תועד במצלמות אבטחה בשפילד חובט ובועט באישה ברחוב במהלך ויכוח ביניהם. שמה של הקורבן לא פורסם, אך מכיוון שליאנג הועמד לדין בסעיף של Domestic Assault – ברור כי היא בעלת קשר משפחתי אליו.
ליאנג נשפט לשנה עבודות שירות ונקנס ב-1,380 ליש"ט. לואיז היי, נציגת שפילד בפרלמנט הבריטי, כינתה את העונש כפתטי ביחס לעבירת האלימות החמורה שבה הורשע. אחרי ההליך הפלילי, גם התאחדות הסנוקר החליטה להעניש את השחקן על התנהגותו והרחיקה אותו מאליפות העולם ומכלל פעילות למשך ארבעה חודשים.
ליאנג חזר מההשעיה ושוב הורחק
ליאנג חזר אמנם מההשעיה ההיא, אבל באוקטובר שוב מצא את עצמו מורחק מהענף. חודשיים לאחר מכן, התבררה גם הסיבה. התאחדות הסנוקר הודיעה על השעיה של חמישה שחקנים סינים נוספים: לו נינג, לי האנג, ז'או ג'יאנבו, באי לאנגינג וצ'אנג בינגיו, בחשד למעורבות בהטיית משחקים וציינה כי ההשעיה שלהם מצטרפת לזו של ליאנג שקשור אף הוא לפרשה.
שלושה ימים מאוחר יותר הגיעה הפצצה הגדולה עם ההשעיה של יאן בינגטאו. יאן בן ה-22 הוא השחקן הבכיר ביותר מבין החשודים. בניגוד לשחקנים צעירים אחרים שמתקשים לעשות את הפריצה הגדולה בסבב – יאן תקע יתד בצמרת של הענף כבר לפני מספר שנים. הוא ידוע במשחק ההגנה המשובח שלו וכשהיה בן 20 בלבד הדהים עם זכייה במאסטרס, אחד משלושת הטורנירים היוקרתיים ביותר בסבב, הישג שהעניק לו 250,000 ליש"ט וכמובן המון כבוד והערכה בענף. הוא מדורג כיום 16 בעולם, ובשיאו דורג עשירי.
המצב הכלכלי הרעוע של השחקנים בחלק התחתון של הדירוג הופך אותם כמובן לטרף נוח יחסית בשביל נוכלים המוכנים לשלם היטב בעבור הטיית משחקים
לסכומי הכסף הגדולים שהרוויח יאן בענף יש חשיבות גם לסיפור הנוכחי. סנוקר הוא ענף מקוטב מאוד בכל הקשור לרווחים הכספיים של השחקנים. הסבב המקצועני מורכב מ-130 שחקנים בלבד. השחקנים בצמרת הענף, אלו שבאופן עקבי מגיעים לשלבים המאוחרים של הטורנירים הגדולים, מרוויחים סכומים יפים. זכייה באליפות העולם למשל שווה למנצח כחצי מיליון ליש"ט. לעומתם, השחקנים בתחתית הדירוג מרוויחים סכומים זעומים ובמקרים רבים נאלצים להשלים הכנסה בעבודות נוספות. המצב הכלכלי הרעוע של השחקנים בחלק התחתון של הדירוג הופך אותם כמובן לטרף נוח יחסית בשביל נוכלים המוכנים לשלם היטב בעבור הטיית משחקים. אצל יאן כמובן זה לא המצב, מה שמקשה עוד יותר להבין מדוע על פי החשד היה מוכן לקחת חלק בפרשה כזו שעלולה לרסק את הקריירה המצוינת שלו.
הפתעה גמורה
גם בקרב שחקני הסנוקר נשמעה תמיהה בנושא. ג'אד טראמפ, אלוף העולם ב-2019, העריך שאם אכן בוצעה הטיית משחקים היא נעשתה בכפייה: "המעורבות של יאן היא הפתעה בגלל מה שהוא השיג בקריירה עד כה. מרגיש לי שיש פה משהו מעבר. השחקנים המעורבים כל כך צעירים, אולי מישהו הכריח אותם לעשות את זה".
ההערכה של טראמפ קיבלה חיזוק מאחד מהחשודים בפרשה, צ'אנג בינגיו. בפוסט ארוך ומדהים שפרסם ב-Weibo, הרשת החברתית הפופולרית בסין, וכבר הספיק למחוק הוא הודה שהיטה משחק אך טען שעשה זאת בגלל שליאנג וונבו, כן אותו האחד שהורשע בתקיפת אישה ומעורב גם בפרשה הנוכחית, איים עליו.
צ'אנג סיפר כי בבוקר של משחק שלו מול ג'יימי ג'ונס, שחקן וולשי בסבב, הוא קיבל שיחת טלפון מליאנג. "הוא פנה אליי בקול מאיים וביקש שאפסיד 4:1 כי הוא הימר על הרבה כסף", הוא כתב, "הוא הבטיח שישלם לי לאחר מכן ולא הייתה לי ברירה אלא להסכים".
צ'אנג אכן הפסיד 4:1 באותו משחק. כשהחל לזרום להתאחדות הסנוקר מידע על הטיית משחקים, אנשיה זימנו את ליאנג לחקירה. צ'אנג נחקר יום אחריו ולטענתו ליאנג ביקש ממנו לשקר. "הוא פנה אליי באמצעות חבר שלו וביקש שאחפה עליו. הוא רצה שאגיד שלא הטיתי את המשחק, אבל אני סיפרתי בחקירה את כל האמת. אחר כך ראיתי שהוא מחק את כל ההתכתבות בינינו".
צ'אנג חתם את הפוסט בכך שלמרות שפעל תחת איומים ומתוך פחד הוא מכיר בכך שביצע עבירה חמורה ויקבל בהבנה כל עונש שיוטל עליו.
בארי הרן, נשיא התאחדות הסנוקר הקודם, קידם מדיניות של גלובליזציה של הענף ושיווק שלו במדינות מחוץ לאי הבריטי. את מרב המאמצים הוא השקיע בסין. סין אכן התפתחה לאימפריית סנוקר. דינג ג'ונווי, כוכב סנוקר בולט שהגיע להישגים אדירים בגיל צעיר, סחף אחריו המוני צעירים לענף. בניגוד לבריטניה, שם עיקר ההשקעה הכספית בענף היא פרטית, בסין הממשלה משקיעה כספים רבים בסנוקר. כבר ב-2016 פעלו בשנגחאי לבדה כ-1,500 מועדוני סנוקר שמטפחים את הכישרונות הגדולים הבאים. רבים טוענים שאלוף עולם סיני ראשון היא לא שאלה של "האם" אלא של "מתי".
אלא שהפרשה החמורה הנוכחית עלולה להמיט חרפה על מעצמת הסנוקר הסינית ולפגוע קשות במוניטין שלה בענף. רק כדי להבין את גודל השערורייה: 24 שחקנים סינים משחקים כיום בסבב המקצועני – שישה מתוכם מושעים כעת מפעילות, רבע מכלל השחקנים הסינים.
זו אינה הפעם הראשונה שענף הסנוקר נאלץ להתמודד עם הטיית משחקים. המקרה המפורסם והחמור ביותר עד כה היה ב-2013 אז הושעה מהענף ל-12 שנים סטיבן לי, שחקן מעוטר שדורג בשיאו חמישי בעולם, אחרי שהורשע בהטיה של שבעה משחקים.
השחיתות מגיעה לכל מקום
במקרה אחר, ג'ון היגינס, מגדולי השחקנים בהיסטוריה, נפל בתרגיל עוקץ שביצעו לו תחקירנים של הצהובון "News of The World" שהתחזו לנוכלים המציעים לו להטות משחק – וצילמו אותו כשהוא מסכים להצעה. היגינס הסביר לאחר מכן שחשב שמדובר באנשים הקשורים במאפיה הרוסית ולכן הסכים מתוך פחד. בהחלטה בעניינו נקבע כי הוא לא הטה משחקים, אבל הורשע בכך שלא דיווח על ההצעה להתאחדות הסנוקר והושעה לחצי שנה.
הקשר בין סנוקר והימורים הוא הדוק מדי ונראה כי אינו ניתן לניתוק. כענף מקצועני ופופולרי למדי במדינות מסוימות, אתרי ההימורים הגדולים מאפשרים שלל הימורים שונים על משחקים. וכמובן, במקום שבו מעורב כסף, יש גם נוכלים. סטיוארט בינגהאם, אלוף עולם לשעבר, אמנם לא היטה משחק מעולם אך הורשע בעבר בהימור על משחקים, כולל משחקים שלו. בהודעת ההתנצלות שפרסם הוא טען שהענף אינו מספק הגנה לשחקנים מתופעת ההימורים ומהדברים הבעייתיים הנלווים אליה – ואף סיפר כי בחלק מהטורנירים בהם השתתף הוא קיבל טפסי הימורים מטעם הספונסר של האירוע.
גם אחרי שהתפוצצה הפרשה הנוכחית צצו קולות של שחקנים המספרים על הניסיון של מהמרים להשפיע על הענף. אנדרס פטרוב, שחקן סנוקר מקצועני מאסטוניה, סיפר כי בעבר פנו אליו עם הצעה להפסיד במשחק, הוא סירב מיד ודיווח להתאחדות. שחקן אחר עמו שוחחתי סיפר כי אחרי הפסדים הוא נהג לספוג קללות קשות בהודעות פרטיות ברשתות החברתיות ממהמרים ששמו את הכסף שלהם עליו.
בהתאחדות הסנוקר מבטיחים לרדת לשורש הבעיה ולא לטאטא דברים מתחת לספה. "הגישה שלנו היא אפס סובלנות כלפי הטיית משחקים", אמר יו"ר ההתאחדות פרגוסון, "כל שחקן שחושב שהוא יכול להטות משחקים ולא להיתפס, נוהג בטיפשות גמורה, כי אנחנו יכולים לעלות על כך בקלות. אלו לא מראות נעימים לענף, אבל אנחנו ספורט שמתעקש להתנהל באופן פומבי ולא מאחורי הקלעים. אנחנו מעדיפים לחשוף את הפרשה ולהתמודד איתה. רק כך נוכל להתקדם הלאה כספורט מקצועני".
הנפגעים העיקריים מהפרשה הם כמובן השחקנים והצופים שרוצים להתחרות ולצפות בענף נקי המקדש את ערכי הספורטיביות והתחרות – ובמקום זאת מתעוררים למציאות מדאיגה של משחקים שנמכרים מראש ושחקנים בכירים שחשודים ביריקה על קודש הקודשים של ערך הספורט.
"זה יום אפל מאוד לסנוקר", אמר השחקן המקצועני כריס ווייקלין, "זה מפחיד אותי עד כמה מחילת הארנב הזו עמוקה. יושרה היא הכול בספורט. הסיפור הזה יכול לסכן את הענף ואת העתיד שלו".
שון מרפי, אלוף העולם ב-2005 וטיפוס דעתן שאוהב להשמיע את עמדותיו בנושאים שונים הקשורים בענף, קרא שלא לחוס על אף שחקן שיורשע בהטיית משחקים: "כל שחקן שיימצא אשם בהטיית משחקים צריך לספוג הרחקה לצמיתות. צריך להעלים את הקיום של שחקנים כאלו מסבב הסנוקר. מבחינתי זה עניין של שחור ולבן. אני יודע שהעולם כיום פועל עם יותר גוונים של אפור, אבל בכל הקשור לרמאות אני חושב שאנחנו צריכים לדבוק בשחור ולבן".
