ארינה סבאלנקה בפעם השלישית (בארבע שנים) או ילנה ריבאקינה בפעם הראשונה? אחת מבין השתיים תניף מחר (שבת, 10:30) את תואר הגראנד סלאם הראשון לשנת 2026, כאשר שתיים מהחובטות החזקות ביותר בסבב ה־WTA יעלו זו מול זו בשבת לגמר אליפות אוסטרליה, במפגש שמבטיח טניס עוצמתי על המשטח הקשיח - האהוב על שתיהן.
סבאלנקה, המדורגת ראשונה בעולם, הגיעה לשלושת הגמרים האחרונים במלבורן, וניצחה בשניים מהם - כולל את ריבאקינה עצמה ב-2023. ובכל זאת, אם יש שחקנית שיכולה לעצור את הבלארוסית האימתנית במלבורן – זו ריבאקינה (5 בעולם). שתי הטניסאיות הנהדרות מגיעות לגמר אחרי טורניר מושלם: 12 מערכות, 12 ניצחונות - הישג נדיר שלא נראה בגראנד סלאם מאז 2009.
עבור סבאלנקה זה יהיה גמר רביעי ברציפות באליפות אוסטרליה - הישג שרק איבון גולגונג ומרטינה הינגיס השיגו לפניה בעידן הפתוח. הבלארוסית מחזיקה במאזן פנטסטי של 6:34 במלבורן. "אני פשוט אוהבת את המקום הזה", אמרה לאחר שניצחה בחצי הגמר את אלינה סביטולינה 2:6, 3:6. "כל פעם שאני משחקת כאן, אני נהנית מכל רגע".
הבלארוסית נמצאת בעיצומה של תקופה היסטורית: כל ארבע זכיות הגראנד סלאם שלה הגיעו על משטח קשה, והיא מחזיקה באחוז ההצלחה הגבוה ביותר מבין השחקניות הפעילות במייג'ורים על משטח זה (85 אחוז).
מנגד, ריבאקינה חוזרת לגמר האליפות לראשונה מאז 2023, אז כאמור הפסידה לסבאלנקה במשחק דרמטי. הקזחית גברה בחצי הגמר על ג'סיקה פגולה 3:6, 6:7(7), ומציגה מאזן מרשים של 6:20 בקריירה במלבורן. "אני מאוד שמחה להיות שוב בגמר", אמרה ריבאקינה. "הייתי קרובה לזכות בעבר, ועכשיו נשאר רק צעד אחד".
אלופת ווימבלדון 2022 נמצאת בכושר אדיר: 19 ניצחונות ב־20 המשחקים האחרונים, כולל תשעה רצופים מול שחקניות טופ־10. השנה היא כבר הוכיחה שהיא יודעת לנצח את סבאלנקה – כולל בגמר אליפות סוף השנה של ה־WTA ב־2025.
סבאלנקה מובילה 6:8 במפגשים הישירים בין השתיים, אך ריבאקינה ניצחה בשלושה מארבעת משחקי הגמר ביניהן, כולל האחרון. במלבורן, סבאלנקה ניצחה 20 מתוך 21 משחקיה האחרונים, אך ריבאקינה מגיעה עם מומנטום שקשה להתעלם ממנו.
ההבדל המרכזי עשוי להיות ההגשה: ריבאקינה מובילה את הטורניר עם 41 אייסים, ונחשבת לבעלת הסרב הטוב בסבב. מנגד, סבאלנקה מובילה במספר הווינרים (172), ומביאה איתה עוצמה בלתי פוסקת מהקו האחורי. "הכדורים שלה כבדים, שטוחים ועמוקים”, החמיאה סבאלנקה ליריבתה. “זה אף פעם לא קל מולה, אבל אני מחכה לקרב הזה".
