ערוץ ESPN מעולם לא החזיק את ביל סימונס, אולי עיתונאי הספורט החשוב והמעניין ביותר באמריקה (מייסד גרנטלנד, 30 על 30, ודה רינגר לאחר שעזב את הערוץ) בשביל כסף. הפרויקטים של סימונס עלו המון, לא הביאו מספיק טראפיק, והוא הרוויח שישה מיליון דולר לשנה. ESPN, כמו רשת ABC, הוא חלק מתאגיד דיסני. התאגיד חזק מספיק כדי לספוג את סימונס. סימונס הביא להם פרסים, פרסטיז'ה. אי־אפשר לכמת את זה במשכורת תאגידית.
ועדיין, במאי 2015, שבוע לאחר שהרשת הודיעה על חוזה חדש עם סימונס, היא פיטרה אותו. הסיבה: פעם אחת הוא כינה את רוג'ר גודל "שקרן" לאחר שהאחרון טען כי לא ידע מה נמצא בקלטת הווידיאו שבה נראה שחקן בולטימור ריי רייס מכה בזוגתו באלימות קשה. בפעם השנייה כינה את אותו גודל, בשידור רדיו בתחנה מתחרה, בתיאור שאי־אפשר להעלות אותו על הכתב, בהתייחסו להתנהלותו בקשר לפרשת "דיפלייטגייט" שבה הואשמה ניו אינלגנד פטריוטס, קבוצתו האהודה של סימונס, במניפולציה על לחץ האוויר של הכדורים במשחק פלייאוף.
3 צפייה בגלריה
משחק הכנה בין אטלנטה לדאלאס. קשר ארוך בין הליגה לערוץ
(צילום: Kevin Jairaj IMAGN IMAGES via Reuters Connect)
רוג'ר גודל הוא הקומישנר של ליגת הפוטבול מאז 2006. ESPN שידרה פוטבול מהשנה הראשונה לקיומה: תחילה רק את הדראפט ב־1980, לאחר מכן תוכניות אולפן, משחקים בימי ראשון בלילה (רשת הכבלים הראשונה שקיבלה רישיון לשדר פוטבול), משחקים בימי שני בלילה, עוד משחקים, משחקי פלייאוף, הפרובול (האולסטאר של הפוטבול), שידורים לקהל דובר ספרדית וגם הסופרבול (שניתן כמובן לרשת הארצית ABC). הפוטבול ייצר רווחים ל־ESPN, הרשת ייצרה תוכן נושא פרסים עבור הליגה ועזרה להפוך אותה למפלצת שיווק ורווחים. בחוזה האחרון שנחתם בין הצדדים וקשר אותם בין 2022 ל־2033 הסכימה הרשת לשלם 2.7 מיליארד דולר לשנה עבור הזכויות.
ביל סימונס אולי חשוב לפרסטיז'ה, אבל ביל סימונס הוא רק איש בידור, עיתונאי, שקיבל חופש פעולה כמעט מוחלט. ברגע שהוא היווה מכשולון ביחסים בין הליגה לערוץ, הוא נזרק כמו קיסם שיניים אחרי שימוש.
מצאו בונבוניירה
בתחילת השבוע העלתה ESPN את האפליקציה שלה שמאפשרת למנויים (29.99 דולר בחודש) לצפות באמצעותה בכל התכנים של הרשת. לפני כן, ESPN, עם עלייה בהכנסות אבל ירידה חדה ברייטינג וברווחים מאז כניסת שידורי הסטרימינג, הייתה צריכה עוד בונבוניירה. באוגוסט היא רכשה מליגת הפוטבול את ערוץ הטלוויזיה שלה, NFL RED ZONE (שמשדר סימולטנית את כל המשחקים ביום ראשון), שבעה משחקים נוספים בשידור ישיר, זכויות לליגת הפנטזי של הליגה, והדובדבן: גישה להימורים על ספורט. בתמורה ליגת הפוטבול קיבלה עשרה אחוזים מהערוץ. בשווי מוערך של שניים וחצי עד שלושה מיליארד דולר.
ESPN הייתה חייבת את הצעד הזה. בשנות השיא שלה, לפני עשור וחצי, היו לה 100 מיליון מנויים (ששילמו כעשרה דולר עבור הערוץ), בשנה שעברה היו לערוץ "רק" 65.3 מיליון מנויים (מבוגרים עזבו, צעירים מעולם לא עברו את חוויית הכבלים). ESPN היה חייב תוכן יוקרתי לפלטפורמה הישירה שלו, ליגת הפוטבול חיפשה כבר שנים להיפטר מהתכנים שלה.
מי שהולך להפסיד הוא צרכן תקשורת הספורט. ב־2013 ESPN חברה לערוץ הטלוויזיה הציבורי לטובת תחקיר מקיף שנקרא "ליגה בהכחשה", על הטיפול העלוב של הליגה בשחקנים שחוו בעיות רפואיות ומנטליות בגלל האופי האלים והתנגשויות הראש התכופות במשחק. גודל היה, בלשון המעטה, מאוד לא מרוצה מהתחקיר, ו־ESPN החליטה לבטל את שיתוף הפעולה עם הערוץ הציבורי. בשנתיים שלאחר מכן ESPN מאריכה את החוזה ומקבלת משחק פלייאוף ראשון.
הפעם הסיפור הרבה יותר חמור מבחינת ניגוד העניינים. ערוץ טלוויזיה עומד לשדר משחקים ולכסות ליגה ששולטת בעשרה אחוזים ממניות הערוץ. אף אחד לא ממש מצפה מ־ESPN שתפרוץ בחדשות מתפרצות בשידור חי אם יתגלה משהו, לדוגמה, על אחריות הליגה על בריאות השחקנים. זה לא יהיה טוב לביזנס ולתדמית.
אבל לא צריך לחכות למשהו תיאורטי. למרות שהעסקה תצא לפועל רק בשנה הבאה לאחר אישורים משפטיים ורגולטוריים, ESPN הודיעה כמעט מיד לאחר ההודעה על העסקה כי היא מבטלת את הסדרה הדוקומנטרית שביים עבורה ספייק לי. הסדרה הייתה על קולין קאפרניק, הקוורטרבק הכורע על הברך שמזיק לתדמית ולעסק של הפוטבול. "הסכמנו על אי־הסכמות קריאטיביות", נאמר בהודעת הערוץ שהסבירה את ביטול הסדרה.
פורסם לראשונה: 01:30, 27.08.25
