בשנתיים בהן הוא נעדר, גולדן סטייט התקשתה מאוד למצוא מחליף לקליי תומפסון. דיאנג'לו ראסל, קלי אוברה ג'וניור, קנט בייזמור, דמיון לי ורבים נוספים לא הצליחו למלא את הנעליים הגדולות של הקלע האדיר. הבעיה לא הייתה המספרים היבשים, הקבוצה פשוט לא המריאה וסטיב קר לא הצליח למצוא שותף ראוי לסטף קרי בקו האחורי.
מאחורי כל השמות הללו, רובם סקוררים מוכחים בליגה, הסתתר ג'ורדן פול (22) שנבחר במקום ה-28 בדראפט 2019. השנתיים הראשונות שלו ב-NBA היו לא רעות (12.1 נקודות למשחק בעונה הקודמת), אבל בטח לא בישרו על ההתפוצצות שתבוא העונה: 18.2 נקודות בממוצע בעשרת המשחקים הראשונים, כולל 24.5 נקודות בארבעת האחרונים. אה כן, ומקום ראשון בליגה עם מאזן 1:9.
הטיפ של קליי
ההתחלה של פול בווריורס (2019/20) הייתה פושרת והתאפיינה בחוסר יציבות של רוקי. לצד קרדיט רב ממאמנו ולא מעט משחקים בהם הגיע למספר דו-ספרתי בטור הנקודות, הגיע חודש כמו דצמבר בו רשם 18 נקודות בלבד בתשעה משחקים ו-3 מ-24 מזוויע לשלוש. אבל אלה חייו של רוקי, במיוחד עבור קלע כמו פול. את העונה הראשונה שלו סיים עם 8.8 נקודות לא רעות לערב, אבל ב-28 אחוזים מחוץ לקשת.
רק נזכיר, גולדן סטייט הופיעה בעונה ההיא ללא קרי (נפצע ושיחק חמישה משחקים בלבד) ותומפסון, הובסה קשות ברוב המשחקים וסיימה אחרונה בליגה. מפה היה אפשר רק לעלות – ופול אכן התרומם. אחרי פתיחת עונה קצת מהוססת ב-2020/21 ואחרי שהחמיץ את כל חודש פברואר בגלל פציעה, התנפל על החודש הבא ורשם דו-ספרתי בכל משחק מלבד אחד. הוא גם היה חלק מרכזי מהריצה האדירה של הווריורס בסיום העונה (ניצחו 8 מתוך 9 האחרונים), כולל שיא קריירה של 38 נקודות מול ניו אורלינס במשחק הלפני אחרון של השנה.
פול גם נקע את הקרסול ברבע השלישי, אבל שב למשחק ועם ליי-אפ וקליעות עונשין דאג לניצחון של קבוצתו. "זה תמיד מפחיד שמישהו נפצע ככה בקרסול, הופתעתי מאוד שהוא חזר לפרקט", אמר אז קר. במשחק על המקום השמיני והאחרון בפלייאוף, פול סיפק 19 נקודות שלא הספיקו מול ממפיס, שניצחה בהארכה וגמרה לגולדן סטייט את העונה.
העזיבה של קנט בייזמור בקיץ האחרון פינתה את עמדת הסקנד-גארד עד שתומפסון ישוב, לפי הדיווחים בארה"ב זה עשוי לקרות בחודש הבא. עם רוח גבית מהעונה הקודמת והרגשה שזו ההזדמנות שלו, פול פתח בסערה את משחקי ההכנה והמשיך את הכושר הטוב גם מול הלייקרס במשחק הראשון של העונה – 20 נקודות ב-25 דקות. המקום בחמישייה הובטח ואיתו הגיעו גם הניצחונות – מאזן 1:5 ב-11 הימים הראשונים. למרות המספרים המשופרים (14 נקודות בממוצע), הידית טרם התאפסה (9 שלשות ב-24.3 אחוזים בלבד).
לא משבר, אבל מקום לדאגה מסוימת. מה עושים כשיש בעיית קליעה? מתייעצים עם קליי תומפסון כמובן. "הוא אמר לי שבמשחק האחרון לפני שקלע שיא NBA של 14 שלשות מול שיקגו ב-2018, הוא קלע משהו כמו 15 אחוזים בחוץ לקשת", סיפר פול. "וקליי הוא אחד הקלעים הגדולים בכל הזמנים, אז לשמוע דבר כזה ממנו. ובנוסף סטף גם נותן עצות. צריך לקחת בחשבון שתקופה כזו עלולה להגיע מדי פעם".
פול הבהיר שמעולם לא איבד ביטחון בקליעה שלו ושהוא אוהב את הזריקות שהוא לוקח. לפעמים הן פשוט לא נכנסות והסיפור של תומפסון מוכיח זאת מצוין. במשחק הבא הפקק השתחרר, כשפול לקח מנהיגות בזמן שקרי הרגיש לא טוב ולא היה בשיאו. הוא הוביל את קבוצתו עם שיא עונתי של 31 נקודות, שיא קריירה של 7 שלשות באחוזים טובים, 4 חטיפות וניצחון מוחץ על שארלוט בבית.
פול היה כל כך לוהט שבמהלך הרבע השני המדהים שלו (4 שלשות) שחקני ההורנטס עשו עליו דאבל-טים והתעלמו מאחד סטף קרי, שגם היה על הפרקט באותן דקות. כשנשאל בסיום אם הייתה לו תחושה שייתן משחק גדול, ענה: "כן, בהחלט. לפני כמה לילות הרגשתי שזה מגיע". היכולת הנהדרת של פול נמשכה עם שני ניצחונות ביתיים קלים מול ניו אורלינס (85:126) ויוסטון (107:120) – שתיים מהקבוצות החלשות בליגה, כשהוביל שוב את קלעי גולדן סטייט עם 26 ו-25 נקודות בהתאמה.
הלילה (בין שני לשלישי) פול כבר שיחק תפקיד משני וקלע 16 נקודות בניצחון על אטלנטה (113:127), בעוד קרי הפציץ 50 נקודות גדולות עם 9 שלשות.
ההגנה של קרי
מגיע קרדיט לפול על ההצלחה של הווריורס בפתיחת העונה, אבל גם להגנה הנהדרת שהיא מציגה. החשיבות של דריימונד גרין בצד הזה ידועה, אבל מי שמפתיע את כולם הוא דווקא קרי. "זה עצום, ברור שאנחנו יודעים מה הוא יכול לתת בהתקפה, אבל לפי דעתי הוא גם אחד השומרים הטובים בליגה כרגע", החמיא פול לכוכב שלו. "לדעת שהסקורר הטוב בליגה והקלע הטוב בליגה מספק את הסחורה גם בהגנה, נותן לנו המון אנרגיה כיחידה".
אגב, עוד שחקן שתורם לכך שלווריורס יש את אחת ההגנות הטובות בליגה (שלישית, סופגת 100.2 נקודות במשחק) הוא גארי פייטון ג'וניור, הבן של הרכז האגדי שהיה כזכור סטופר הגנתי משובח שזכה בתואר שחקן ההגנה של העונה. פייטון הבן (28), שלא מרבה לקלוע והרזומה שלו רחוק שנות אור מאביו, גם התעורר התקפית בשלושת המשחקים האחרונים עם 13.6 נקודות למשחק. רק לשם השוואה, ממוצע הקריירה שלו עומד על 3.6 נקודות.
נחזור לפול, שההצטיינות שלו מאפשרת לקבוצתו לקחת את הזמן עם החזרה של תומפסון אחרי שנתיים קשות בחוץ. גם כשהקלע הוותיק ישוב, בכלל לא בטוח שפול יפנה את מקומו בחמישייה – הוא פשוט לוהט מדי ובקצב הזה הוא מתמודד רציני לתואר השחקן המשתפר.
