אמארי ביילי בן ה־21, גארד מוכשר שפרץ בתיכונים ושיחק ב־UCLA, הסתפק בשנה אחת במכללות לפני שיצא לדראפט 2023. שארלוט לקחה אותו בסיבוב השני, מקום 41, ובאותה עונה הוא הופיע בעשרה משחקים בהם תרומתו הייתה זניחה, 2.3 נקודות למשחק. לא בטוח שאפילו הזמן הקצר שעבר מאז יעזור לאוהדי ההורנטס השרופים ביותר להיזכר בו. ועדיין, יכול להיות שמדובר באיש שישנה לנצח את הכדורסל המקצועני.
ביילי יצא לפני מספר ימים למלחמה: אחרי שהתגלגל בין קבוצות בליגת הפיתוח מאז שנחתך משארלוט, הוא הצטייד בעורך־דין שיעזור לו להיות השחקן הראשון אי פעם שחזר להופיע בקולג'ים אחרי שכבר שיחק ב־NBA, מה שכרגע אסור. זה מהלך מהמם. שחקנים היום שוקלים בקפידה את צעדיהם, רוצים להיות בטוחים שיעשו את הבחירה הנכונה כשהם יוצאים לדראפט, כשהם מוכנים לעשות את הקפיצה ויודעים שייבחרו במיקום גבוה שיסדר להם חוזה. אם כעת יתאפשר לכל שחקן בוגר שלא הלך לו לעשות צעד אחורה ולחזור לשחק עם ילדים כדי לשקם את הקריירה, להרוויח יפה ואולי לחזור ל־NBA מהדלת הראשית (שזו שאלה נפרדת שדורשת דיון אחר), עולמות הסקאוטינג, האימון, פיתוח השחקנים, הניהול האישי ואלף היבטים אחרים יקבלו טוויסט.
ביילי הסביר: "עשיתי טעויות בגיל 18. עכשיו הייתי אמור להיות בשנה האחרונה בקולג'. אני לא שחקן בן 27 שמנסה לחזור למכללות, מבלי ללעוג לחבר'ה שעושים את זה. זו הבחירה שלהם. אני רוצה להשתפר, לשנות את התפישה לגביי ולהוכיח שאני שחקן מנצח. למה שלא יתנו לי? אין סיבה שיתייחסו אליי אחרת מאשר מי שקיבל אישור".
מי אלו "החבר'ה" שביילי התייחס אליהם? החודשים האחרונים טילטלו את כדורסל המכללות, כאשר הפיתוי של העולם החדש שנפתח - האפשרות של השחקנים סוף־סוף להרוויח בגדול מהליגה הפופולרית - גרם לניסיון של מספר שמות להחזיר את הגלגל לאחור.
מתנה מסנטה קלאוס
באותו הדראפט של ביילי, עשרה מקומות מעליו, דטרויט פתחה את הסיבוב השני בבחירה של הסנטר הניגרי ג'יימס נאג'י. מדובר בשחקן שיצא כנער להונגריה, התקבל לברצלונה בגיל 16 ואפילו שיחק בבוגרים שלה בשלב מוקדם מאוד בקריירה. הוא נחשב לפוטנציאל ענק, שרק זקוק לעוד קצת שפשוף באירופה לפני שיוכל לשחק. בינתיים הפיסטונס העבירו את הזכויות עליו לשארלוט, שהעבירה אותן לניקס, הקריירה התמסמסה - והוא שוחרר מברצלונה ושיחק בשנתיים האחרונות בג'ירונה ובמרקזפנדי הטורקית. ליגת המכללות אישרה את הפנייה שלו מאחר שלא חתם על חוזה ב־NBA, והוא משחק לאחרונה במכללת ביילור (אם כי לא נראה מתאים גם לשם). הסנטר הקנדי צ'ארלס בדיאקו (23) לא נבחר בדראפט אחרי שנתיים באלבמה, השיג ב־2023 חוזה דו־צדדי בסן־אנטוניו אבל קרע את המניסקוס והופיע רק בליגת הפיתוח. אחרי שנאבק באיסור, בית משפט הטיל צו מניעה שמחייב את שיתופו, והוא חזר לשחק השנה באלבמה.
כלומר, מעבר לרצון בהגינות בתחרות של שחקנים צעירים, שאמורים להיות מנותקים ממפגש מול מקצוענים, נראה שלליגת המכללות יהיה קשה להצדיק משפטית את החוק הזה. במקרה בדיאקו התברר כי יש בסיס לטענה כי כל אדם שרוצה לחזור לקולג' ולשחק בו יכול לעשות זאת, ועל כך ביילי מתבסס.
אבל ההישג המשפטי מעורר תרעומת רבה בארה"ב. הפורוורד של מכללת פלורידה, תומאס הוף, לא אהב את ההחלטה בנוגע לבדיאקו: "ברור שזה לא בסדר. הוא שיחק בקולג'ים, עזב, ועכשיו חזר". כשנאג'י קיבל את האישור, מאמן קונטיקט דן הרלי לעג: "סנטה קלאוס הביא השנה החתמות של אמצע העונה". בכיר בליגת המכללות נשמע נחרץ: "ה־NCAA לא אישרה ולא תאשר לאף שחקן שחתם על חוזה ה־NBA לחזור אליה. הקונגרס צריך לחזק את חוקי ה־NCAA כדי ששחקנים לא יוכלו לשחק נגד סטודנטים בזכות תביעות בבית המשפט".
אמארי ביילי הוא כישרון חולה תקשורת שלא מאופס לגמרי על עצמו. מאז הפריצה שלו כנער הוא שינה את דעתו מספר פעמים בנוגע לקולג' שבו ישחק, הופיע בתוכנית ריאליטי על כדורסל ועבר במיוחד ללוס־אנג'לס כדי לשחק בתיכון יחד עם ברוני ג'יימס, בנו של לברון שזכה לסיקור נרחב. כעת, הוא מבטיח, לא מדובר בתעלול יחצני אלא בצעד כן. כשנבחר בדראפט, הוא הצהיר שהקפיד להתנהל כמו שצריך ולא לדלג על אף שלב בדרך להצלחה. זה הלך לו כל כך טוב, שהוא רוצה לחזור על כמה מהשלבים... ואם זה יצליח לו, הדלת תיפתח להמונים שחלום ה־NBA שלהם היה קצר.
