אחרי שנים של הרחקה מהזירה הבינלאומית בעקבות פרשת הסימום הממלכתית והפלישה לאוקראינה, ספורטאים מרוסיה צפויים לשוב ולהתחרות תחת הדגל הלאומי שלהם במשחקים הפראמפליים שיתחילו מחר (שישי). מדובר בהתפתחות משמעותית בעולם הספורט, שמעוררת כבר עכשיו מחלוקת פוליטית וספורטיבית חריפה.
המשחקים, שייערכו במילאנו–קורטינה, צפויים לכלול שישה ספורטאים רוסים וארבעה מבלארוס. בניגוד למה שקרה באולימפיאדת החורף האחרונה, שבה התחרו הספורטאים כ"נייטרלים", הפעם הם יורשו לייצג את מדינותיהם באופן רשמי – עם דגלים ואף עם אפשרות להשמעת ההמנון במקרה של זכייה במדליית זהב.
הדרך להחלטה הזו הייתה מורכבת. הוועד הפראלימפי הבינלאומי (IPC) הסיר בשנה שעברה חלק מהסנקציות על רוסיה ובלארוס, אך בפועל ענפי הספורט עצמם – ובהם התאחדות הסקי והסנובורד הבינלאומית (FIS) – שמרו על האיסור להשתתפות. בסופו של דבר שתי המדינות ערערו לבית הדין לבוררות בספורט (CAS), וזכו בערעור שאפשר לספורטאים לשוב לתחרויות ולהשיג הזמנות מיוחדות למשחקים.
תהיה זו הפעם הראשונה מזה 12 שנים שהדגל הרוסי מופיע במשחקים הפראלימפיים. מאז 2016 רוסיה הייתה נתונה לסנקציות שונות בעקבות פרשת הסימום הממלכתית, ובהמשך גם בשל המלחמה באוקראינה.
ב-IPC הסבירו בעבר כי ההחלטה המקורית להרחיק את רוסיה ובלארוס ממשחקי החורף בבייג’ינג 2022 לא נבעה ישירות מהפלישה לאוקראינה, אלא משום שלטענתם הספורט הפראלימפי נוצל לקידום המערכה הצבאית – דבר המפר את כללי הארגון. כעת, לטענתם, קיימות פחות עדויות לשימוש כזה בתעמולה.
ההחלט רחוקה מלהתקבל בשקט. נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי כינה אותה "נוראית", וספורטאים אוקראינים הודיעו כי יחרימו את טקס הפתיחה כאות מחאה. גם משלחות ממדינות נוספות – בהן פולין, פינלנד, אסטוניה וליטא – צפויות להיעדר מהטקס.
ההתנגדות מגיעה גם מממשלות שונות באירופה, בעוד גורמים ברוסיה מאשימים את המדינות המחרימות ב"פוליטיזציה של התנועה הפראלימפית".
מעבר למשחקים עצמם, ההחלטה עשויה להשפיע גם על ענפי ספורט נוספים. נשיאת הוועד האולימפי הבינלאומי, קירסטי קובנטרי, רמזה לאחרונה כי הספורט צריך להישאר "מרחב נייטרלי", אמירה שרבים פירשו כרמז אפשרי להקלה עתידית בסנקציות על רוסיה גם באולימפיאדה.
בחלק מענפי הספורט כבר ניכרת מגמה דומה. בג’ודו, למשל, הורשו לאחרונה ספורטאים רוסים לחזור להתחרות תחת דגלם, ואילו בפיפ"א נשמעו קולות הקוראים לבחון מחדש את ההרחקה של רוסיה מטורנירים בינלאומיים.
