רגע לפני פתיחת אליפות אוסטרליה 2026 ביום ראשון הקרוב, קשה למצוא הרבה סיפורים מרגשים כמו זה של סטניסלאס "סטן" ואוורינקה, אחד הטניסאים הבולטים של שני העשורים האחרונים, שהודיע בדצמבר האחרון כי השנה הקרובה תהיה האחרונה שלו בטניס המקצועני. הטניסאי השווייצרי, שזכה לכינוי "סטנימל", יחתום בסוף השנה מסע שהפך אותו מאנדרדוג תמידי ל"קוטל ענקים". בשיאו הוא היה מסוגל לשחק טניס עוצמתי על כל המשטחים, וההישגים הגדולים ביותר שלו הגיעו ברגעים החשובים ביותר, כשהדהים את עולם הטניס וניצח את השמות הגדולים ביותר על הבמות הגדולות.
השבוע פורסם כי השווייצרי הוותיק, שמדורג 156 בעולם כיום ויחגוג 41 במרץ הקרוב, קיבל כרטיס חופשי (wildcard) להשתתף בגראנד סלאם הראשון של השנה – במלבורן, באותו מקום בו זכה בתואר הגראנד סלאם הראשון בקריירה שלו ב-2014, אחרי טורניר ענק וניצחון בגמר על רפאל נדאל, שדורג אז ראשון בעולם.
בהמשך, ואוורינקה גם ניצח פעמיים את נובאק ג'וקוביץ' - בגמר רולאן גארוס 2015 ובגמר אליפות ארה"ב הפתוחה ב-2016 - בשני המקרים גבר על המדורג מספר 1 בעולם בגמר. "לכל ספר יש סוף. הגיע הזמן לכתוב את הפרק האחרון בקריירה שלי כטניסאי מקצוען. 2026 תהיה השנה האחרונה שלי בסבב", כתב באינסטגרם, "אני עדיין רוצה לדחוף את עצמי לקצה ולסיים את המסע הזה בצורה הטובה ביותר שאפשר. עדיין יש לי חלומות בטניס. נהניתי מכל מה שהוא נתן לי, ובמיוחד מהרגשות שאני חווה כשאני משחק מולכם".
ואוורינקה זכה ב-16 תארים בסבב ה-ATP, דורג בשיאו במקום השלישי בעולם, זכה במדליית זהב אולימפית בטורניר הזוגות לצד רוג'ר פדרר, וסייע לשווייץ לזכות בגביע דייוויס הראשון בתולדותיה ב-2014. בשנים האחרונות השווייצרי סבל מפציעות מרובות, ועבר ניתוחים בברך, שגרמו לו לצנוח בדירוג.
הקריירה של ואוורינקה התפתחה בקצב שונה מזה של בני דורו הגדולים. במשך שנים הוא נחשב לשחקן מצוין, אך לא כזה שמועמד קבוע לזכייה בתארים הגדולים. הוא התייצב שוב ושוב מול רוג'ר פדרר, רפאל נדאל ונובאק ג'וקוביץ', ולרוב יצא מהמפגשים האלה עם הפסדים - אך גם עם תחושה שהוא מתקרב. סביב תחילת העשור הקודם הצליח לייצב את המשחק האגרסיבי שלו, והגיע לרמה שאפשרה לו להתמודד ולהכריע גם במעמדים הגבוהים ביותר.
אחד הדברים שהבדילו את ואוורינקה לאורך השנים הוא היכולת הטכנית יוצאת הדופן שלו, ובעיקר חבטת ה-Backhand ביד אחת העוצמתית שלו, שהפכה לסימן היכר. את עונת הפרישה שלו פתח ואוורינקה ב-United Cup באוסטרליה, ושם "סטנימל" גם רשם הישג נוסף: ניצחון שהפך אותו לשחקן החמישי בלבד בעידן הפתוח שמנצח משחק בסבב ב-23 עונות שונות. עבורו, הנתון הזה לא היה מרכז העניין. "זה יפה", אמר, "אבל בסופו של דבר, אני עולה למגרש כדי להתחרות, לא כדי לספור שנים".
בשלב הראשון של האליפות ואוורינקה יפגוש את לאסלו דג'רה הסרבי, שמדורג במקום ה-91 בעולם, ובשיאו דורג במקום ה-27. לגראנד סלאם הקרוב, סטן מגיע ריאלי, מודע לגילו ולמצבו הפיזי. "אני לא מגיע לטורניר עם ציפיות מוגזמות", הבהיר, "אני רוצה להיות תחרותי, לשחק ברמה טובה, ולראות עד לאן זה יוביל אותי". לדבריו, עצם ההזדמנות לשחק שוב במלבורן משמעותית עבורו. "זה מקום מיוחד בשבילי. יש כאן הרבה זיכרונות, טובים וקשים. אני שמח שיש לי הזדמנות לחזור".
3 צפייה בגלריה
"מקום מיוחד עבורי". סטן ואוורינקה עם הגביע ב-2014
(צילום: Scott Barbour/Getty Images))
כשהוא מתבקש לסכם את התחושה לקראת השנה האחרונה שלו בסבב, ואוורינקה חוזר שוב ושוב לאותו רעיון. "אני מנסה ליהנות מהרגע", הוא מדגיש. "אני לא רוצה לחשוב כל הזמן על הסוף, אלא על המשחק הבא, על האימון הבא".
מחוץ למגרש, ואוורינקה מגדיר את משפחתו כמרכז חייו. הוא הבהיר מספר פעמים כי אחד השיקולים שהובילו להחלטתו לפרוש הוא הזמן שהוא רוצה להקדיש לילדיו ולאשתו. "אני רוצה להיות נוכח יותר בבית, לראות את ילדיי גדלים, וליהנות מהרגעים שהחיים נותנים מחוץ למגרש", הסביר כשנשאל על התוכניות לחיים שאחרי הפרישה. מעבר לכך, הוא מתכנן להמשיך להיות מעורב בטניס באופן מקצועי, אך מתוך תפקידים שונים, בין אם זה אימון, תמיכה בשחקנים צעירים או קידום טורנירים בשווייץ.
אליפות אוסטרליה הפתוחה 2026 לא תהיה עוד טורניר עבור סטן ואוורינקה. היא תהיה תחנה נוספת במסע שמתקרב לסיומו, במקום שבו הכול התחבר עבורו לפני 12 שנה. בלי הצהרות גדולות ובלי הבטחות, הוא מגיע לשם בעיקר כדי לשחק - ולהיפרד, בקצב שלו, מהמשחק שהיה מרכז חייו.
