מרוץ האופניים היוקרתי, הוואלטה אספניה, שוב חווה טלטלה בעקבות מחאות של מפגינים פרו-פלסטינים, ולמארגני המרוץ, לפרשנים וגם לרוכבים נמאס. אתמול (שלישי) המחאות נגד הקבוצה הישראלית "ישראל פרמייר טק" גרמו לעצירת הקטע ה-16 כ-8 ק"מ מקו הסיום, כאשר מאות אנשים עם דגלי פלסטין התרכזו בעלייה של סן קוסמה כדי להפגין במהלך מעבר הדבוקה. קבוצת מפגינים אף דפקה על רכב הקבוצה הישראלית בידיים ובמקלות, ונשאה שלטים עם הכיתוב: "עצרו את רצח העם".
מנהל המרוץ, חאבייר גויין, הגיב בתקיפות: "אי אפשר לחסום רוכבים, זה לא חוקי - כך קובע החוק הפלילי וחוק הספורט. נמשיך את הוואלטה ומחר נזנק כרגיל". מנגד, נציגים של מפלגת הבלוק הלאומני הגליסיאני בירכו על המחאות: "גאווה לעם הגליסיאני ולסולידריות עם פלסטין". דגלי פלסטין ודגלי עצמאות גליסיאנים נראו בסיום, תחת אבטחה משטרתית כבדה.
המתיחות לא נותרה ללא מחיר ספורטיבי: חאבייר רומו מספרד נאלץ לפרוש לאחר שנפצע בהתנגשות עם מפגין. "הם הרסו לי את הוואלטה", אמר בכאב. האירועים הללו מציבים סימן שאלה כבד על המשך המרוץ עד לסיום המתוכנן במדריד. יונאס ויניגור, שמדורג בראש הדירוג הכללי במרוץ ואלוף הטור דה פראנס ב-2022 ו-2023 הודה כי "כולנו מפחדים ממה שעלול לקרות", אם כי הוסיף: "כל עוד המחאות שקטות בצד הדרך – זה לא מסכן אותנו".
האירועים עוררו סערה גם בשידור החי של RTVE, שם פרשן הקבע פדרו "פריקו" דלגאדו, אלוף הטור דה פראנס ב-1988, בחר בטון תקיף מהרגיל. לצד השדר קרלוס דה אנדרס, הדגיש דלגאדו כי "זה לא נושא ספורטיבי, אלא פוליטי. הוואלטה לא יכולה לפתור אותו".
דבריו, שהופצו במהירות ברשתות החברתיות, גררו תגובות סוערות – מצד אחד ביקורת חריפה על חוסר רגישות וקריאות לפיטוריו מהטלוויזיה הציבורית, ומנגד דברי תמיכה על אומץ לבו ועל הדגשת הנזק שנגרם לתדמית המרוץ ולספרד. דלגאדו אף טען כי המפגינים "מחפשים פרסום ותשומת לב" והוסיף בהומור עוקצני כי "מי שמכר את כל דגלי פלסטין עשה עסקה מצוינת". אמירה זו הוסיפה שמן למדורה והגבירה את הדיון הציבורי.
פרו פלסטינים מקיפים את הרכב של "ישראל פרמייר טק":
בינתיים, האבטחה במרוץ הולכת ומתחזקת, עם יותר מאלף שוטרים וכוחות מיוחדים בכל שלב. אך גורמי ביטחון מודים כי בהפגנה האחרונה השתתפו כ-400 איש – מספר שקשה להתמודד עמו גם עם כוח גדול. במועצה העליונה לספורט (CSD) הדגישו כי חופש הביטוי הוא ערך חשוב, אך "אסור שיבוא על חשבון שלמותם של הרוכבים".
כאמור, הקטע, שאמור היה להסתיים בקאסטרו דה הרווילה, קוצר בשל חוסר יכולת להבטיח את ביטחון הרוכבים והקהל. כך מצטרפת המחאה לפרק נוסף במה שמסתמן כאחת המהדורות הקשות והכאוטיות ביותר של הוולטה – עם מתיחות בכבישים, אי-ודאות ארגונית ועתה גם סערה תקשורתית סביב אחד הפרשנים המזוהים ביותר עם הענף.
מחאות נגד השתתפותה של הקבוצה הישראלית מתקיימות לכל אורך הטור, והגיעו לשיא בחבל הבאסקים. בשבת הודיעה הקבוצה כי מטעמי בטיחות, הרוכבים יתחרו בהמשך המרוץ במדים ללא הכיתוב "Israel Premier Tech".
