אחד מרגעיו הגדולים של הכדורעף הישראלי בכל הזמנים יקרה בסוף השבוע בעיר ברנו שבצ'כיה, כשנבחרת ישראל תחל את דרכה בפיינל-פור של הגולדן-ליג - אירוע השיא בענף. רק בשנה שעברה הנבחרת עלתה מהסילבר-ליג, הדרג השלישי, אך השחקנים בכחול-לבן לא מסתפקים בהגעה לפיינל-פור בלבד, ורוצים להישאר בדרג הזה ובכך להיצמד לנבחרות כמו צרפת, איטליה ופולין, שנמצאות בסבב העולמי - הדרג הבכיר.
מבין 12 הנבחרות שהתחילו את דרכם המפעל, הנבחרת הישראלית הייתה בעלת הדירוג הנמוך ביותר, אולם היא ניצחה בכל ששת המשחקים המוקדמים, למרות היעדר הביתיות בשל המצב הביטחוני והעובדה שלא ניתן לארח כאן משחקים בינלאומיים. משחקי השלב הראשון החלו ביוני ונערכו בשיטת ליגה, כאשר בכל סוף שבוע נערכו שני משחקים במדינה אחרת. שלוש הראשונות עלו לפיינל-פור, ומלבד ישראל וצ'כיה המארחת, ישחקו בו גם יוון ופינלנד. ישראל תשחק מול צ'כיה במוצ"ש (20:00) כאשר המנצחת תעלה לגמר שייערך ביום ראשון.
"הטורניר שוחק בארבעת הסופ"שים האחרונים. אנחנו אירחנו את המשחקים הביתיים שלנו במקדוניה", מספר נועם אריאל (24), שחקנה של הפועל מטה אשר. "הטיסה שלנו למשחקים הייתה ביום חמישי של ה-12 ביוני, כמה שעות לפני מבצע 'עם כלביא'. מאז, רוב חברי הנבחרת לא נמצאים בישראל, אלא מסתובבים מחו"ל. בזמן הפסקת האש, השחקנים נסעו לגרמניה, למאמן הנבחרת, איתמר שטיין. הוא סידר להם אולם לאימונים ודירות. היו שחקנים בודדים שחזרו למשפחות כשהתאפשר לטוס חזרה, אבל הרוב נמצאים פה קרוב לחודש. השבוע הנבחרת התאחדה מחדש, התאספנו כולם באוסטריה למחנה אימונים".
"שנה שעברה עלינו מהסילבר-ליג, שזה משהו שהנבחרת לא עשתה מעולם, תמיד היא הייתה מגיעה לגמר ומפסידה", מרחיב אריאל. "רק לשחק בגולדן-ליג זה הישג בפני עצמו, ובטח אחרי שישה ניצחונות ואפס הפסדים. זה היה דבר שאף אחד לא ציפה לו, משהו מטורף". על העובדה שהשחקנים נאלצו לשהות בחו"ל: "רואים על החבר'ה שהם שחוקים. זה קשה להיות בחו"ל הרבה זמן, לו"ז שונה לגמרי ואין לך רגע לבד. אבל כולם פה מקצוענים, המאמן משתדל שלא יהיו שינויים מיוחדים".
על היריבות: "אנחנו יודעים מול מה נתמודד. הנבחרות כאן די שוות, אין הבדלים כאלה גדולים. כולנו באים לנצח, אנחנו רוצים לנצח. יש לנו שני שחקנים בני 30, אני ועוד שחקן בני 25, והשאר מאוד צעירים, סביב 19-20. זה מה שנותן לנו את הכוח. הם רוצים להוכיח, להצליח. אנחנו מאמינים בכוח הזה. בכלל, אנחנו בתקופה שהעם רוצה קצת שקט, ואנחנו יכולים לתת את זה לקהילות, למשפחות. יש למשחקים האלה מעגלים גדולים, זה הרבה יותר מספורט".
שטיין, שאימן את הנבחרת באליפות אירופה שנערכה בישראל באוגוסט 2023, מספר גם הוא על השינויים שנעשו ותרמו להישג: "עשינו סוג של הצערה בנבחרת, נתנו לשחקנים הצעירים את המושכות ביחד עם מספר שחקנים יותר מנוסים שהמשיכו להוביל. זה התחיל בסילבר-ליג ובסיבוב הראשון של מוקדמות אליפות אירופה, ואני חושב שהמהלך הזה עשה טוב. המומנטום לא נעצר, אלא המשיך והתגבר בשנתיים האחרונות. אנחנו מגיעים לשיא חדש מבחינתנו, ומרגישים שאנחנו בדרך הנכונה".
כפי שסיפר אריאל, שטיין, שמאמן בגיסן הגרמנית (שהעפיל השנה לליגת האלופות בכדורעף), השתמש בקשריו כדי לסייע לשחקניו שנקלעו "למצב ההזוי" לדבריו בעקבות המלחמה מול איראן. "היינו בסיבוב האחרון, וישראל בעיצומה של המלחמה והובן שלא יהיו טיסות חזרה לארץ. הצעתי למי שלא חייב לחזור דרך טיסות החילוץ שיגיע אליי לגרמניה. ארגנתי שם דירות לשחקנים, רכבים, היה לנו אולם אימונים ואפילו מאמן הכושר של הקבוצה הצטרף. דאגו לנו לתנאים טובים, סוג של מיני-מחנה אימונים עם שבעה שחקנים. אני גם הופתעתי לטובה מההיענות של המועדון והנשיא שלו ושל ראש העיר של גיסן, שפתח לנו את האולם ונתן כל מה שאנחנו צריכים, בלי לקחת כסף".
3 צפייה בגלריה
"יש לנו שני שחקנים בני 30, אני ועוד שחקן בני 25, והשאר מאוד צעירים"
(צילום: באדיבות ה-CEV)
על ההגעה לפיינל-פור: "ניצחנו נבחרות כמו קרואטיה, פורטוגל, צ'כיה - אלה נבחרות שמדורגות ברביעייה הראשונה, כאלה שמשחקות בכל אליפות אירופה. הצלחנו להתקדם ממשחק למשחק וגם להרגיש הרבה ביטחון. כן, הפתענו את עצמנו, אבל אחרי המשחק מול פורטוגל הבנו שאנחנו יכולים לעשות את זה, אפילו שהלחץ עלה. זה היה טורניר ארוך. נקווה לסיום טוב ביום ראשון".
יש לציין שגם אם ישראל תזכה בטורניר, זה לא יקנה לה מקום בסבב העולמי, שבו משחקות הנבחרות הבכירות. כדי לעשות זאת היא תצטרך להשיג מספר רב של נקודות דירוג, כזה שהיא עוד רחוקה מאוד מלהשיג. עם זאת, זכייה תקפיץ אותה בדירוג העולמי (כרגע נמצאת במקום ה-36, הכי גבוה שלה אי-פעם), ואף תזכה את איגוד הכדורעף ב-100 אלף אירו.
