היה ברור מראש שהשידוך בין אנטוניו בראון לטמפה ביי ייגמר רע. זה רע מסוג שונה, כי בין החתימה ב-27 באוקטובר 2020 לאיבוד הראש שלו ב-3 בינואר 2022 הוא עזר לקבוצה לזכות בסופרבול ואפילו תפס טאצ'דאון במשחק האליפות – אבל זה רע מובן מאליו. אחרי הכל, אנחנו מדברים על אחד השחקנים הבעייתיים ביותר שידעה ליגה שמורכבת משחקנים בעייתיים.
קודם כל, מה שקרה בלילה שבין ראשון לשני. המחזור הלפני אחרון בעונה הסדירה. טמפה ביי, שהבטיחה מקום בפלייאוף, מתחילה לכוון כלים לקראת המאני-טיים בריצה לתואר נוסף במשחק מול ניו-יורק ג'טס. במהלך הרבע השלישי בראון עמד עם חבריו מחוץ למגרש, מחכה להיכנס, ואז לפתע התפוצץ: הוא זרק בזעם ליציע את החולצה, המגינים והכפפות, רץ באנדזון בזמן ששתי הקבוצות התכוננו למהלך, נופף לאוהדים ונעלם בחדר ההלבשה. כולם היו כ"כ המומים, שאנשי האבטחה אפילו סיפרו אח"כ כי בגלל שלא לבש מדים, הם היו בטוחים שמדובר באוהד שפרץ למגרש.
הדיווחים לאחר המקרה ניסו לרדת לעומק העניין, וככל הנראה הסיבה הייתה ריב עם המאמן ברוס אריאנס בנוגע לכשירותו, כפי שדיווח הכתב איאן רפופורט. אריאנס רצה שבראון ייכנס להתקפה הבאה, אבל התופס הרגיש שהקרסול שלו לא מוכן לזה ואמר לצוות המקצועי שהוא לא כשיר לחזור לשחק. ההיעלמות שלו הגיעה בעקבות הוויכוח בין הצדדים, כשבראון מסרב פעמיים לעלות לשחק ואריאנס שואג "עוף מפה".
אריאנס הכחיש אחרי המשחק את הטענה לפיה הבעיה הייתה הקרסול של בראון, ורק הסכים לומר: "אני לא יודע למה הוא לא רצה לעלות. בחיים לא ראיתי דבר כזה. אני לא רוצה לדבר עליו, הוא כבר לא חלק מהקבוצה". בהצהרה הזו, אריאנס הבהיר רשמית שבראון גמר אצלו את הסיפור. השחקן אפילו לא טס חזרה עם הקבוצה, שבזמן אותו מהלך הייתה בפיגור 24:10 וניצחה בסיום 24:28 (טום בריידי, אתם יודעים).
היסטוריה של תקריות
היחסים בין השחקן למאמן היו מתוחים עוד קודם לכן. בתחילת דצמבר בראון, יחד עם שני שחקנים נוספים בקבוצה, הושעה משלושה משחקים בגלל שהציג כרטיס חיסון מזויף לקורונה (בארה"ב עלו גם טענות לפיהן הציע לשחקנים נוספים לסדר להם את ההוכחה המזויפת). אריאנס זעם ואמר: "בשנתיים האחרונות, אני לא יודע אם הייתה בליגה שהתמודדה טוב יותר עם המגפה. מה שבראון עשה מרתיח אותי". כבר באותה תקופה טמפה ביי שקלה להיפרד מבראון, ושקלה את הנושא במשך ימים ארוכים עד שנתנה לו הזדמנות נוספת.
כעת, השאלה היא אם תהיה בכלל קבוצה ב-NFL שתהיה מוכנה לתת לבראון הזדמנות נוספת. בגיל 33 הוא הוכיח העונה שעדיין מדובר בתופס מצוין בכושר טוב, אבל ההתעסקות במצבי הרוח שלו כבר לא שווה את המאמץ. עד 2018, פחות או יותר, נראה היה שהוא בדרך להיחשב כאחד הגדולים בכל הזמנים בעמדה שלו, עם נתונים מטורפים בפיטסבורג (הוביל את הליגה ביארדים ובתפיסות פעמיים, ופעם נוספת בטאצ'דאונים בתפיסה) – ואז הכל התחיל להשתבש.
היחסים בין בראון לקוורטרבק בן רות'ליסברגר קרסו בנקודה מסוימת, והסטילרס החליטו לתת לו לעזוב בסיום עונת 2018 – שבמהלכה הושעה מאחד המשחקים אחרי שזרק כדור על חבר לקבוצה במהלך אימון. עד אז האישיות של בראון לא תפסה יותר מדי כותרות, אבל ברגע שהגיע המעבר הכושל לאוקלנד, הכל התפרץ בשרשרת תקריות.
כבר ביולי 2019, במחנה האימונים בו התחיל את דרכו בריידרס, בראון מצא את עצמו בבעיה – הוא היה רגיל לשחק בקסדה מסוימת, אבל החוקים החדשים של הליגה, שנכנסו לתוקף בניסיון להגן על השחקנים מנזק מוחי, אסרו עליו להשתמש בה. בראון לא הפסיק להתלונן כי הוא לא רואה את המגרש בצורה טובה כמו בעבר עם הקסדה החדשה, ופשוט סירב להשתמש בה ולהגיע לאימונים.
הוא עירער לליגה ללא הצלחה, ואוקלנד העצבנית התחילה בינתיים לקנוס אותו בעשרות אלפי דולרים בגלל ההברזות שלו. הוא חשף ברשתות החברתיות הודעה מהג'נרל-מנג'ר ושיחת טלפון אישית עם המאמן, ושרף את כל הגשרים בקבוצה. גם את השחרור ממנה הוא ביקש בפוסט באינסטגרם, וקיבל את מבוקשו עוד לפני שהופיע בשורותיה פעם אחת.
ההמשך היה גרוע עוד יותר. ניו אינגלנד הסכימה להחתים אותו בספטמבר 2019, ותוך פחות משבועיים הוא שוחרר גם משם בעקבות תלונות על תקיפה מינית שהוגשה נגדו מצד המאמנת האישית שלו ואישה נוספת – תיק שהסתיים לפני כחצי שנה בפשרה בין הצדדים. הוא המשיך בהתמוטטות האישית, ומספר חודשים לאחר מכן הואשם בתקיפה ובפריצה ונשלח לעבודות שירות, אבחון פסיכולוגי וסדנה לטיפול בכעסים.
כמעט זכה לסוף טוב
גם אז נראה היה שאין לו עתיד בליגה, אבל אז בריידי וטמפה ביי הרגישו שהם צריכים כוכב ותיק שיחזק אותם במסע לאליפות ונתנו לו הזדמנות. הוא החזיר בגדול. בראון תפס טאצ'דאון במשחק הראשון, שמר על יציבות לאורך העונה ובסיומה השיג את טבעת האליפות שחיכה לה כל הקריירה. נראה כמו הפי אנד קלאסי, אבל יצר ההרס העצמי של בראון חזר לשלוט.
מדובר בחולה תקשורת ופרסום, אדם שחי ברשתות החברתיות, מנסה להתבלט בפעולות שלו (הגיע למחנה האימונים של אוקלנד בכדור פורח), ואפילו השתתף ב"רוקדים עם כוכבים" וב"הזמר במסכה" (היה בתחפושת של היפופוטם, הודח ראשון, אם במקרה תהיתם).
(בראון בזמר במסכה)
בגלל זה היה מעט מגוחך לראות אותו תוקף בחודש שעבר את התקשורת לאחר פרשת זיוף החיסון ואומר: "העיתונאים מחפשים רק את הדרמה, ויוצרים אותה עם אנשים שרוצים להרוויח עליי". הוא כולו מוקף בדרמה, היא נשפכת ממנו.
באותו משחק חזרה מהשעיית הקורונה, בראון היה ענק נגד קרוליינה עם 101 יארד ב-10 תפיסות. זה קרה ב-26 בדצמבר, יום לאחר חג המולד. ותוך שבוע, הכל שוב התהפך עבורו. למרבה הצער, ראינו במהלך ההיסטוריה יותר מדי סופרסטארים כאלה, שהכישרון על המגרש גדול אצלם בדיוק כמו הכישרון להיכנס לצרות. לכו תדעו אם היציאה מהמסגרת לא תדרדר שוב את הטיפוס הבלתי אפשרי, שעד לפני מספר ימים עוד דמיין את הזכייה השנייה ברציפות בסופרבול.
