נובאק ג'וקוביץ' העפיל אתמול (שני) לשמינית גמר טורניר אינדיאן וולס לראשונה מאז 2017, אך נאלץ לעבוד קשה בדרך לשם. הסרבי, המדורג שלישי בעולם ושיאן הזכיות בטורנירי גראנד סלאם, גבר 4:6, 6:1, 4:6 על האמריקאי אלכסנדר קובאצ'ביץ' (72 בעולם) לאחר שעתיים ושלוש דקות של משחק בתנאי החום של קליפורניה.
במערכה הראשונה הספיקה שבירה אחת כדי להעניק ל'נולה' יתרון, אך במערכה השנייה התמונה התהפכה. קובאצ'ביץ', אמריקאי ממוצא סרבי, השתלט על המשחק עם הגשות חזקות ושישה אייסים.
במערכה המכרעת פספס ג'וקוביץ' שתי אפשרויות שבירה במשחקון הרביעי, אך בהמשך ניצל הזדמנות נוספת כדי לשבור, לשמור על ההגשות שלו ולסגור את המשחק.
אגב, גם אחרי יותר משני עשורים בצמרת הטניס העולמי, ג'וקוביץ' בן ה-38 ממשיך לשבור שיאים. הניצחון על קובאצ'ביץ'העלה את ג'וקוביץ' לשמינית הגמר בקליפורניה, ובכך רשם את הופעתו ה-113 בשלב זה בטורנירי מאסטרס 1000 - יותר מכל שחקן אחר בהיסטוריה. בכך הוא עקף את רפאל נדאל, שהחזיק עד כה בשיא עם 112 הופעות בשלב שמינית הגמר.
השיא החדש מצטרף לשורה ארוכה של הישגים של ג'וקוביץ' בטורנירי המאסטרס. הסרבי כבר מחזיק במספר הזכיות הגבוה ביותר (40), במספר ההופעות בגמרים (60), במספר חצאי הגמר (80) וגם במספר הניצחונות הכולל בטורנירים מהקטגוריה - 420 ניצחונות.
התחנה הבאה מבחינתו היא רבע הגמר, שם עדיין מוביל נדאל בדירוג ההיסטורי עם 99 הופעות. ג'וקוביץ' קרוב מאוד לשיא הזה, עם 97 הופעות ברבע הגמר - שתי הופעות בלבד פחות מהספרדי.
בשמינית הגמר יפגוש ג’וקוביץ’ את בשמינית הגמר ישחק ג'וקוביץ' מול ג'ייק דרייפר הבריטי (14) שזכה בטורניר בשנה שעברה. דרייפר גבר 1:6, 5:7 על פרנסיסקו סרונדולו הארגנטינאי (20).
"אני צופה בו מאז שהייתי ילד”, אמר דרייפר לאחר המשחק. "לדעתי הוא השחקן הגדול בכל הזמנים. כשאתה משחק מולו אתה יודע שהוא יהיה חזק מנטלית ושיהיה משחק קשה מאוד".
