אחרי יותר מעשור של מנוסה מהחוק, ראיין וודינג, גולש סנובורד אולימפי לשעבר, שהפך ל"פבלו אסקובר המודרני" ואף נכנס לרשימת עשרת הפושעים המבוקשים ביותר של ה-FBI, הסגיר את עצמו לשגרירות ארה"ב במקסיקו סיטי.
וודינג, בן 44, שייצג את קנדה באולימפיאדת החורף בסולט לייק סיטי ב-2002, הפך לפי ה-FBI לאחד מסוחרי הסמים האכזריים ביותר שפעלו בצפון אמריקה בדור האחרון, שיתף פעולה עם קרטל סינלואה, בנה אימפריה בינלאומית להברחת קוקאין, רצח עדים והלבין הון בקנה מידה עצום. מכיוון שהסגיר את עצמו, מחלקת המדינה של ארה"ב חסכה לעצמה את הפרס על ראשו שעמד על 15 מיליון דולר - אחד הסכומים הגבוהים ביותר שהוצעו אי-פעם לאדם בזירת הפשע המאורגן.
לאחר שהסגיר את עצמו, וודינג צפוי לעמוד לדין בלוס אנג'לס כבר ביום שני הקרוב. הוא יואשם בשורת עבירות חמורות ובהן ניהול ארגון פשע, הברחת סמים, הלבנת הון, שיבוש הליכי משפט ורצח. לדברי ראש ה-FBI, קאש פאטל, מדובר ב"גלגול מודרני של פבלו אסקובר", אשר "חשב שיוכל לחמוק מהצדק, אבל עכשיו הוא יישא באחריות על פשעיו". לפי כתב האישום הפדרלי שהותר לפרסום בנובמבר, הארגון של וודינג הבריח כ-60 טון קוקאין בשנה מקולומביה, דרך מקסיקו ודרום קליפורניה, אל רחובות ארה"ב וקנדה. באחד המקרים, לפי התביעה, הוא הורה על רצח בני זוג באונטריו לאחר שסבר כי הם עומדים מאחורי גניבת משלוח סמים.
לפי מסמכי בית המשפט, וודינג פעל במשך השנים תחת שמות בדויים כמו "אל חפה" (הבוס בספרדית), "ענק" ו"אויב הציבור", והשתמש סך הכל ביותר מ-30 זהויות שונות. ברשויות החוק מעריכים כי ההכנסות השנתיות של הארגון שהקים חצו את רף מיליארד הדולר, וכי עשרות בני אדם פעלו תחתיו, בהם עורכי דין, מוזיקאים, עיתונאים וסוחרי נשק. המשטרה בקנדה, יחד עם רשויות האכיפה האמריקאיות והקולומביאניות, ערכה חקירה רב-לאומית ממושכת שהובילה למבצע מתואם בשם "Operation Giant Slalom" (מבצע סלאלום ענק), שבמסגרתו נעצרו 36 בני אדם והוחרמו סמים, רכבים, מדליות אולימפיות, יצירות אמנות ומזומנים בשווי של יותר מ-55 מיליון דולר.
החקירה נגד וודינג החלה עם עסקת סמים כושלת שביצע ב-2008 בסן דייגו, כשניסה לרכוש קוקאין מסוכן סמוי. הוא הורשע בקנוניה להפצת הסם, נשלח לארבע שנות מאסר, ושוחרר ב-2011. כבר אז, לפי התובעים, החל לגבש את רשת ההברחות שחצתה גבולות ויבשות. החשד המרכזי שמסעיר את הרשויות כיום הוא שוודינג עצמו הורה לרצוח עד מדינה קנדי בשם ג'ונתן אסבדו גרסיה, שהיה צפוי להעיד נגדו, אלא שנורה חמש פעמים מטווח קצר במסעדה במדלין בינואר 2025. לפי כתב האישום, וודינג הציב פרס על ראשו של העד, הדליף את זהותו לאתר הפשע הקנדי "The Dirty News" שבו פורסמה תמונתו, ושילם לאנשים שהובילו לזיהויו ולחיסולו.
בין המעורבים בפרשה נמצא גם עורך הדין הפלילי הקנדי דיפאק פאראדקר, שלפי החשד ייעץ לוודינג לרצוח את העד, העביר לידיו מסמכים חסויים, וסייע בהכוונת חברי הארגון לאנשים שנעצרו ונחקרו. העיתונאי גורסקוואק סינג באל, שהפעיל את אתר החדשות הקנדי שבו פורסמה תמונת העד, מואשם בכך שלקח שוחד בתמורה להשתקת מידע. חשוד נוסף, המוזיקאי הקנדי אדווין הרננדס, נעצר במונטריאול בחשד כי שיתף פעולה עם וודינג ואנשיו, סיפק פרטי קשר של העד, וסייע באיתורו טרם חיסולו.
במעמד ההכרזה על המעצר, פאטל אמר כי וודינג "חשב שגולש אולימפי לשעבר לא יכול להפוך לעבריין בסדר גודל של קרטל, אך הוא טעה". התובעת הכללית של ארה"ב, פאם בונדי, הוסיפה כי "לא משנה אם אתה דילר רחוב או אלוף אולימפי, אם אתה מוכר סמים לילדים שלנו - תיעצר ותועמד לדין".
