אם הייתה הגדרה במילון "קבוצה סימפטית", הייתה לידו תמונה של קריסטל פאלאס. קבוצה צנועה במונחים של הכדורגל האנגלי, שעבורה להישאר בפרמייר-ליג הוא ההישג המרכזי. בשנים האחרונות היא התמקמה בצורה נוחה במרכז הטבלה. אלא שבשתי העונות האחרונות, משום מקום, היא זכתה בגביע האנגלי ורשמה בעונה שעברה הישג אדיר בדמות זכייה בקונפרנס ליג. האם זאת קארמה על היחס החם לישראל? לא בטוח, אבל נעים לחשוב שכן. מה שבטוח, ענאן חלאילי - שסיכם במועדון - הולך להגיע לקבוצה שנמצאת בקו עלייה, בליגה שבעיני רבים היא הטובה בעולם.
ב-13 באוקטובר 2023, שישה ימים לאחר טבח 7 באוקטובר, פרסם המועדון הודעה יוצאת דופן בבהירותה. בעוד מרבית גופי הכדורגל באנגליה הסתפקו בניסוחים כלליים על המלחמה בישראל ובעזה, פאלאס כתבה במפורש כי יותר מאלף אזרחים ישראלים נרצחו או נחטפו בידי "טרוריסטים של חמאס". בחירת המילים הייתה משמעותית. המועדון לא הסתתר מאחורי ניסוחים מעורפלים, לא תיאר את הטבח כ"הסלמה" ולא נמנע מלציין מי ביצע אותו. שחקני הקבוצה ענדו סרטים שחורים ובמשחק מול טוטנהאם בסלהרסט פארק נערכה דקת דומיה. ביציעים נראו גם דגלי ישראל, והמחווה כובדה על ידי הקהל המקומי.
ההודעה בלטה במיוחד לנוכח המבוכה שאחזה אז בכדורגל האנגלי. ההתאחדות ספגה ביקורת קשה לאחר שסירבה להאיר את קשת אצטדיון וומבלי בצבעי דגל ישראל, ומועדונים רבים חששו שכל התייחסות ישירה תתפרש כנקיטת עמדה פוליטית. פאלאס, לעומתם, בחרה להגדיר רצח אזרחים וחטיפתם כמעשי טרור.
לא נרתעה
הקשר הזה עובר לדשא. קריסטל פאלאס אמורה לשלם לאוניון סן ז'ילואז 28 מיליון אירו עבור ענאן חלאילי, שיהפוך לכדורגלן הישראלי היקר בהיסטוריה. העסקה תשבור גם את שיא המכירה של המועדון הבלגי והשלימה תפנית חדה בקיץ של שחקן הכנף בן ה־21, שכבר היה בדרכו לאינטר, אך המעבר נפל בעקבות הבדיקות הרפואיות
פאלאס לא נרתעה והחליטה לבצע את ההשקעה הגדולה. היא החתימה את אחד הכישרונות הבולטים שצמחו בכדורגל הישראלי בשנים האחרונות, וגם החזירה לסלהרסט פארק נציג ישראלי ראשון אחרי כמעט שלושה עשורים.
מחזיקת הגביע האנגלי ב-2025
(צילום: REUTERS/Toby Melville)
ביתה של פאלאס הוא סלהרסט פארק, אצטדיון ישן בן 102 שנה. היציעים קרובים לכר הדשא כמו בליגה האנגלית של פעם. לא עוד תחנת תיירות למבקרים שמחפשים תמונה. אחד האצטדיונים הכי אותנטיים בליגה (כ-26 אלף מקומות בלבד) עם קהל נאמן שראה יותר מדי ירידות ליגה והפסדים מביכים. בשנתיים האחרונות האוהדים רואים דברים שהם לא חלמו עליהם. הקבוצה הכושלת הפכה לספקית של שחקנים למועדונים הגדולים ביותר. היהלום שבכתר הוא כמובן מייקל אוליסה שנמכר לבאיירן מינכן ב-53 מיליון אירו.
במשך שנים זה היה פחות או יותר הסיפור של פאלאס: קהל נהדר, קבוצה עיקשת ומאבקים נגד הירידה. היא חזרה לפרמייר־ליג ב־2013 ולא ירדה ממנה מאז, אך התקשתה לפרוץ מעבר למעמד של קבוצת מרכז טבלה. כל זה השתנה תחת אוליבר גלסנר. במאי 2025 ניצחה פאלאס את מנצ'סטר סיטי בגמר הגביע האנגלי וזכתה בתואר הגדול הראשון בתולדותיה. שנה לאחר מכן הוסיפה גם זכייה בקונפרנס־ליג, לאחר שגברה בגמר על ראיו וייקאנו. בתוך שנה צברה קבוצה שלא זכתה קודם לכן באף תואר משמעותי שני גביעים.
חלאילי ינסה להצליח במקום שבו הישראלי הראשון של המועדון נכשל. בקיץ 1997 הצטרף איציק זוהר לפאלאס מבית"ר ירושלים תמורת כ־1.2 מיליון ליש"ט, סכום עצום במונחי הכדורגל הישראלי של אותה תקופה. אחד הקשרים הגדולים בכדורגל הישראלי לא הסתגל בכלל לחיים בלונדון, אבל לפחות סיפק רגע קאלט בבוקסינג דיי שעד היום נזכרים בו.
במצב של 1:1 בדקות הסיום קיבלה פאלאס פנדל מול סאות'המפטון והזדמנות לרשום ניצחון ביתי ראשון באותה עונה. זוהר ניגש אל הכדור, אך בעט חלש והשוער הדף. הישראלי רשם שש הופעות ליגה בלבד וחזר בתוך חודשים ספורים לישראל. בפאלאס לקחו קשה את החמצת הפנדל הזו: זוהר נבחר במשאל לשחקן הכי גרוע בתולדות הקבוצה, ויש אוהדים שעדיין משוכנעים שההחמצה הזו הורידה אותם ליגה באותה עונה. למרות שהיה מספיק זמן לתקן. והיה גם את דקל קינן ששיחק במועדון לשישה שבועות ב-2011 אחרי שהושאל מקרדיף.
במבנה הבעלות של המועדון נמצאת גם דמות בעלת קשר יהודי וישראלי בולט: ג'וש האריס, המיליארדר היהודי־אמריקאי שמחזיק במניות המועדון לצד שותפו דייויד בליצר. לאיש העסקים יש גם אחזקות בפילדלפיה 76' מה־NBA, ניו ג'רזי דווילס מה־NHL וגם וושינגטון קומנדרס מה־NFL.
האריס ביקר בישראל בנעוריו, שהה בקיבוץ יהל בערבה ולאורך השנים היה שותף ליוזמות פילנתרופיות הקשורות לישראל. לצד האריס ובליצר, בעלי המניות הבולטים בפאלאס כיום הם היו"ר והאוהד הוותיק סטיב פאריש, וכן וודי ג'ונסון, בעלי ניו יורק ג'טס ושגריר ארה"ב לשעבר בבריטניה, שרכש ב־2025 את מניותיו של ג'ון טקסטור.
יסתגל לפרמייר-ליג? ענאן חלאילי
(צילום: Getty Images/ Alex Bierens de Haan)
טקסטור היה אחראי לאחת הסערות הגדולות בתולדות המועדון. אחזקותיו המקבילות בפאלאס ובליון יצרו בעיה מול תקנות הבעלות הצולבת של אופ"א, לאחר ששתי הקבוצות העפילו לאותו מפעל אירופי. פאלאס הועברה מהליגה האירופית לקונפרנס־ליג, החלטה שפאריש כינה "עוול נוראי". באופן אירוני, העונש הסתיים בזכייה היסטורית של הנשרים במפעל.
גם כיום מבנה הבעלות אינו בהכרח יציב: האריס, בליצר וג'ונסון בוחנים אפשרות למכור את אחזקותיהם, כשהמועדון כולו עשוי לעבור ידיים. אלא שבסלהרסט פארק רגילים לחוסר ודאות. המועדון עבר משברים כלכליים, ירידות ליגה ושתי כניסות להליך פירוק, אבל בעשור האחרון הוא שומר על יציבות במרכז הטבלה.
המעגל נסגר
מבחינת חלאילי, זה עשוי להיות המקום הנכון לעשות בו את הצעד הגדול הבא. אין בפאלאס את הלחץ הבלתי אפשרי של קבוצות הצמרת והסגנון הפיזי והמהיר שלו מתאים על הנייר לפרמייר-ליג.
מאז אותו פנדל מוחמץ של איציק זוהר ב־1997 לא לבש שחקן ישראלי את מדי קריסטל פאלאס. זה היה אמור להיות מנור סולומון, אבל המעבר שלו מטוטנהאם נפל ברגע האחרון בקיץ שעבר והוא חתם בוויאריאל.
30 שנה אחרי המעבר של זוהר, חלאילי סוגר את המעגל. הוא מגיע למועדון שונה לחלוטין: לא עוד עולה חדשה שנלחמת על חייה, קבוצה בעלת שאיפות אמיתיות. פאלאס הימרה עליו בסכום חסר תקדים, וכעת הכדורגלן הישראלי היקר בהיסטוריה יצטרך להוכיח בסלהרסט פארק שהוא שווה כל פאונד.
