ב-NBA מתחממים לקראת משחק מספר 6 בגמר הפלייאוף, בין אינדיאנה ואוקלהומה סיטי הלילה (03:30, בין חמישי לשישי), אבל הבוקר עסקו שם בעיקר בדיווח הדרמטי על כך שמשפחת באס צפויה להיפרד מהבעלות על הלייקרס אחרי קרוב לחמישה עשורים.
על פי הדיווח ב-ESPN, הקבוצה מעיר המלאכים צפויה להימכר למארק וולטר בעסקה המוערכת בכ-10 מיליארד דולר - המכירה הגדולה ביותר אי-פעם של קבוצת ספורט, כאשר מי שמחזיקה בתואר כרגע היא הנמסיס, בוסטון סלטיקס, שנמכרה במרץ האחרון תמורת 6.1 מיליארד דולר. "ברגע שהם נמכרו תמורת 6.1 מילארד, ידעתי שהלייקרס יימכרו תמורת 10", מיהר מג'יק ג'ונסון לעקוץ.
וולטר, מנכ"ל ויו"ר חברת ההחזקות TWG Global, הוא אחד מאנשי העסקים הבולטים בארה"ב בכל הנוגע לבעלות על מועדוני ספורט, ולא רק שם. הוא מחזיק בבעלות על לוס אנג'לס דודג'רס (בייסבול), לוס אנג'לס ספארקס (WNBA), גביע בילי ג'ין קינג (טניס), קבוצת פורמולה 1 של קדילק וליגת ההוקי לנשים בארה"ב.
על פי הדיווח שהסעיר לא רק את החוף המערבי, ג'יני באס - שבני משפחתה שלטו בלייקרס מאז שאביה ג'רי רכש את הקבוצה ב-1979 - צפויה להישאר בתפקיד נציגת הקבוצה הרשמית (Team Governor), למרות המכירה, כאשר טרם ברור איזה חלק מהקבוצה ירכוש וולטר, שבשנת 2021 היה חלק מקבוצת רוכשים שהשתלטו על 27% מהלייקרס. לפי תקנות ה-NBA, על בעל תפקיד רשמי בקבוצה להחזיק לפחות 15% מהמניות – חלק שג'יני באס תשמור גם לאחר השלמת העסקה.
"זהו יום מרגש מאוד עבור הלייקרס ועבור העיר לוס אנג'לס", אמר מאמן הדודג'רס, דייב רוברטס, "מארק הוא אדם תחרותי מאוד, והוא יעשה הכל כדי לבנות קבוצה שתתמודד על אליפות בכל שנה – שתסב גאווה לעיר ולמורשת שבנתה משפחת באס".
מהדוג'רס עד צ'לסי
וולטר עצמו שומר קנאי לפרטיותו ונמנע מאור הזרקורים. הוא משמש, כאמור, כבעלים הראשי של הדודג'רס מאז 2012. באותה שנה רכשה קבוצת ההשקעות Guggenheim Baseball Management את המועדון מפרנק מק'קורט תמורת 2.15 מיליארד דולר – אז סכום שיא לליגת ה-MLB. וולטר, שהוא גם מנכ"ל Guggenheim Partners הוביל את המהלך יחד עם איש העסקים סטן קסטן ומג'יק ג'ונסון, בעלי מניות בקבוצת ההשקעות, שכללה גם את טוד בולי, מנכ"ל Eldridge תעשיות, שותף עסקי ותיק של וולטר, המוכר לאוהדי הספורט באירופה כבעלים של צ'לסי מהפרמייר-ליג – בה גם וולטר מחזיק מניות מיעוט.
קסטן משמש גם כנשיא הדודג'רס, אך וולטר הוא הדמות המרכזית בשותפות. מאז כניסתו לתפקיד, הקבוצה זכתה בשתי אליפויות: ב-2020 וב-2024, ולא החמיצה את הפלייאוף מאז 2012. בשנת 2021, כאמור, הפך וולטר לבעל מניות בלייקרס, כאשר רכש יחד עם בולי 27% מהמניות בקבוצה מעיר המלאכים. בולי הצטרף לדירקטוריון וייצג את עצמו ואת וולטר.
ג'ונסון כתב ברשתות החברתיות כי "מארק וולטר הוא הבחירה הטובה ביותר. אוהדי לייקרס צריכים להיות שמחים מהמהלך, כי הוא יהיה נאמן למורשת של משפחת באס. הוא גם מגיע עם קבלות אחרי ההצלחה עם הדודג'רס – שתי אליפויות ו-11 זכיות בבית המערב ב-12 השנים האחרונות". ג'ונסון הוסיף כי הוא מבין מדוע ג'יני באס בחרה להעביר את הקבוצה דווקא לוולטר: "שניהם תחרותיים, בעלי לב גדול, אוהבים לתרום, ומעדיפים לפעול מאחורי הקלעים. זה הגיוני לגמרי. יש ביניהם חברות אמיתית, ושניהם השפיעו לטובה על קהילות לוס אנג'לס כולה".
הלייקרס מגיעים לקיץ הנוכחי אחרי עונה מאכזבת, לאחר שהפסידו בסיבוב הראשון של פלייאוף המערב, 4:1 למינסוטה. האוהדים, להם היו ציפיות מאוד גבוהות אחרי הטרייד הנוצץ שהנחית באל.איי את לוקה דונצ'יץ', ראו את קבוצתם מודחת לראשונה בסיבוב ראשון אחרי שסיימה את העונה הסדירה באחד משלושת המקומות הראשונים במערב. עד אז המאזן של הלייקרס עמד על 0:19. אחרי סיומת כל כך מאכזבת, נדמה שגם בעיר מצפים לשינוי גדול.
