זה התחיל כשיא סטטיסטי, אבל נגמר כהצהרה היסטורית. עם הסאק ה־23 שלו בעונה הסדירה, מיילס גארט לא רק שבר שיא NFL שנחשב כמעט בלתי ניתן להשגה, הוא מחייב את הליגה כולה לבחון מחדש את גבולות הגדולה ההגנתית. בעידן שמעדיף התקפות, מגונן על קוורטרבקים ומצמצם את מרחב הפעולה של שחקני ההגנה, גארט הצליח לעשות את הבלתי סביר: לשלוט, להפחיד, ולהשפיע על משחקים גם כאשר לא הופיע בשורת הסטטיסטיקה. זהו הרגע שבו שיא הופך לטענה, ואולי גם לפסק דין.
שבירת השיא מציבה את גארט מיד בתוך ויכוח היסטורי גדול הרבה יותר, כזה ששמור בדרך כלל לשמות מהעבר הרחוק. לאורך שנים, הדיון על שחקן ההגנה הגדול בכל הזמנים נשען על מיתוסים, נוסטלגיה והשוואות בין תקופות שונות לחלוטין. העונה של גארט משנה את נקודת המוצא: זו כבר לא שאלה תיאורטית על מה שהיה, אלא דיון חי על שחקן פעיל, בעיצומו של עידן שמקשה על הגנה יותר מאי פעם. מכאן, הוויכוח כבר אינו אם הוא שייך לשולחן, אלא אם מישהו עדיין יכול להזיז אותו משם.
כאשר משווים את גארט לאגדות כמו לורנס טיילור ורג'י וייט, ברור שהעידן שונה, אך היכולת לשלוט במשחק נשארת מדד עליון. בדומה לטיילור, שהפך את הסאק לאמנות והשפיע על כל התקפה, או ווייט, ששילב כוח עם מהירות מובהקת, גם גארט מצליח להשפיע על מהלך המשחק מעבר לנתונים. מה שמייחד אותו הוא ההתמודדות עם חוקים מודרניים שמגינים על הקו ההתקפי ומצמצמים את החופש של שחקני ההגנה – תנאים שהופכים את הישגיו למרשימים עוד יותר. העונה שלו מראה שאפשר עדיין להיכנס לדיון על 'שחקן ההגנה הגדול בכל הזמנים', גם כאשר העידן עצמו, עם מגבלותיו, נראה כמעט בלתי אפשרי עבור מישהו לשבור את גבולות ההגנה המסורתיים.
לדוגמה המרשימה ביותר לגדולתו של גארט בעונה הזו ניתן להפנות את תשומת הלב למשחק בשבוע 8 מול ניו אינגלנד פטריוטס. שבו למרות העובדה שהתוצאה הסופית לא הייתה לטובת הקליבלנד בראונס, גארט הוכיח את עצמו ככוח בלתי ניתן לעצירה. שם הוא הגיע ל‑5 סאקים במשחק אחד, שיא אישי ושיא פרנצ'ייז של הבראונס, כשהוא מפיל את הקוורטרבק של הפטריוטס, דרייק מיי, פעמים רבות במהלך המשחק ומוסיף גם כפועל בכוח ובהשפעה לאורך הקו ההגנתי. אף על פי שהבראונס הפסידו 32:13, ההופעה של גארט ממחישה את האופי הרצחני שלו העונה והרצון הבלתי פושר שלו להרוס את משחק ההתקפה של הקבוצה היריבה.
עם כל השיאים וההישגים של העונה הזו, מיילס גארט יודע שהאתגר האמיתי עדיין לפנינו. העונה הבאה לא תהיה רק על הישגים אישיים, היא על היכולת להוביל קבוצה שמסוגלת להתחרות על הפלייאוף. אחרי שנים שבהן קליבלנד נתקלה בקשיים, גארט מבין שהגדולה שלו לא תגיע רק מסאקים ושיאים סטטיסטיים, אלא גם מהיכולת לשחק עם קבוצה חזקה, שבה כל תנועה שלו תומכת בניצחון. אם ברצונו לא רק להישאר ברשימת האגדות אלא גם להשאיר חותם בהיסטוריה של ה‑NFL, עליו להבטיח שהעונה הבאה תהיה לא פחות ממסע לשיאים – אך הפעם גם בצד ההישגים הקבוצתיים.
בסופו של דבר, מיילס גארט הוא יותר מסתם שחקן הגנה גדול, הוא תופעה, כוח טבע שמזכיר לנו למה אנחנו אוהבים את המשחק הזה. כל סאק, כל לחץ על הקוורטרבק, כל רגע שבו הוא משנה את מהלך המשחק – הם הוכחה שחוויית ההגנה יכולה להיות מרתקת, מסעירה ומוחצת בו זמנית. בעידן שבו ההתקפות שולטים והחוקים מגנים עליהן, גארט מצליח להחזיר את ההגנה למרכז הבמה, ומזכיר לכולם למה שחקני ההגנה הגדולים ביותר תמיד יהיו בלתי נשכחים. אם זה לא מספיק, הדרך שבה הוא משחק, מוביל ומשפיע, מבטיחה שמיילס גארט יהיה שם עוד שנים רבות, לא רק במספרים, אלא בלב ובזיכרון של כל אוהב NFL.
גם אתם רוצים להיות פרשנים? איך זה עובד? פשוט מאוד:
כותבים ושולחים בגוף המייל או בקובץ Word לכתובת: kick@ynet.co.il, בצירוף שם מלא
אורך הטקסט הרצוי: 250–800 מילים
אין לצרף תמונות, טבלאות או גרפים
אם הטקסט מתייחס לאירוע עתידי – שלחו אותו מספר ימים מראש
