רונן עבדה, מחסנאי באסם, העביר את בנו ליאל מהפועל למכבי פ"ת, לאחר שבמחלקת הנוער של הראשונה התעקשו לא לסבסד את התשלום החודשי של הילד בן ה-13 שבו התקשתה המשפחה לעמוד. בהמשך סיפר האב למנכ"ל המועדון דאז, שינו זוארץ, שהחלום הגדול של בנו הוא לטוס למשחק של ברצלונה, אבל אין לו את היכולת הכלכלית לממן זאת. אחרי כמה דקות זוארץ כבר הזמין כרטיסים לחופשה משפחתית בספרד.
מחר יעלה ליאל עבדה בן ה-20 למשחק ליגת האלופות מול יריבתה המושבעת של אותה ברצלונה, ריאל מדריד, והפעם כשחקן הרכב משמעותי של סלטיק ולא כתייר. בכושר הנפלא שבו הוא נמצא, איש לא יופתע אם גם יכבוש מול אלופת ספרד.
רק לפני כשנה וחצי עבדה עוד שיחק במכבי פ"ת שסיימה את העונה בליגה הלאומית. בשבת האחרונה הוא כבר הפך לכוכב הגדול של גלזגו אחרי שכבש צמד מול ריינג'רס באולד פירם.
בעונה שעברה זכה הישראלי בתואר תגלית העונה בליגה הסקוטית, אליה עבר תמורת ארבעה מיליון אירו, ובה התאקלם מהר מאוד. הקיץ הוא פתח את העונה בלי המנטור שלו בחדר ההלבשה, ניר ביטון שחזר לישראל. גם אם חברו חסר לו, הדבר לא מורגש על הדשא.
בעוד אשתקד הוא כבש עשרה שערי ליגה בכל העונה, עכשיו הוא חתום כבר על חמישה שאותם כבש תוך שישה ימים: שלושער מול דנדי יונייטד ב-0:9 ועוד כאמור צמד בדרבי הטעון מול רייג'רס (0:4).
"מגיע למשחקים גדולים"
מעבר להצלחה בסקוטלנד, עבדה הפך במקביל לשחקן הרכב משמעותי בנבחרת ישראל והוא מוסיף מהאגף הרבה מהירות ויעילות. על פי מחקרים שנערכו לאחרונה, עבדה הוא היעיל בליגה הסקוטית ביחס של בעיטות-כיבושים, זאת לפי נתונים שקדמו לצמד מול ריינג'רס.
ישראלים רבים שיחקו בסלטיק, אבל נראה שדווקא עבדה מצליח לייצר מספרים מרשימים במועדון, וזאת אחרי שהגיע בתום חצי עונת בוגרים בלבד מקבוצת תחתית בליגה הישראלית. גרף ההתקדמות שלו נמצא בעלייה מדהימה, ומאמנו אנג'ה פוסטקוגלו הסביר: "עבדה הוא אחד מאותם שחקנים שרוצים להשתפר בכל מה שהם עושים וללמוד מכל דבר, מהדברים הטובים והפחות טובים. הוא שחקן צעיר ופנטסטי. כל דבר שביקשנו ממנו הוא לקח כפרויקט ועשה בהצטיינות. עבדה תמיד מגיע למשחקים גדולים, צריך לתת לו קרדיט".
בתקשורת הסקוטית הרעיפו מחמאות על עבדה אחרי ההופעה בדרבי, ובאחד המאמרים אף השוו אותו לאריין רובן ההולנדי: "יש לו כוחות-על. יש לו כבר סימן היכר - הוא יודע להסתנן בין המגנים ברחבה ולכבוש אחרי מסירה מהאגף השמאלי. להגנה אין מה לעשות נגד זה, כמו שלהגנות לא היה מה לעשות נגד רובן כשהוא כידרר לכיוון האמצע וסובב לפינה הרחוקה פנימה".
היכולת של הקוסם הישראלי החדש זיכתה אותו בכותרת "עבדה קדברא" בעוד במקום אחר הלכו על "עבדה בינג עבדה בום". אחרי שהוא הוכתר כאיש המשחק בדרבי הסקוטי נכתב עליו: "אפשר להבין למה האוהדים מעריצים אותו, הוא הראה את הפוטנציאל והתעלל בהגנת ריינג'רס. קשה להאמין שהוא רק בן 20". הוא עצמו אמר אחרי המשחק: "הרגשתי מדהים. יש לנו משחק גדול נגד ריאל מדריד בשלישי, כל הפוקוס עליו".
המטרה של עבדה היא לנצל את הבמה באי הבריטי כדי להגיע אל הפרמייר-ליג. הופעה מוצלחת בליגת האלופות, בין היתר מול ריאל מדריד, יכולה לעשות לו יופי של יחסי ציבור. כן, בדיוק כמו שחקן אחר שגדל במכבי פ"ת, מנור סולומון.
תפס הרכב בנבחרת
בעידן האוסטרי בנבחרת, עבדה לא נספר על-ידי וילי רוטנשטיינר ואנדי הרצוג, בעוד מרקו בלבול ייעד לו מקום מרכזי. מי שהוציאו את זה לפועל הם יוסי בניון ואלון חזן, שהפכו אותו לשחקן הרכב קבוע. המהירות, המספרים והיעילות שלו מול השער, הפכו אותו לשחקן סופר-משמעותי. חזן יודע שהוא יצטרך את היכולת הזו בעוד שלושה שבועות מול אלבניה בבלומפילד כדי לסיים במקום הראשון בליגת האומות. במקביל ייתכן כי יעשה בעבדה שימוש במשחק הפלייאוף של הנבחרת הצעירה נגד אירלנד שלושה ימים לאחר מכן.
בדיוק כמו מאמנו הנוכחי בסלטיק, גם מי שאימן אותו בגיל נוער, תמיר לוזון, זיהה אצלו אמביציה יוצאת דופן: "מדובר בילד מאוד חרוץ שרעב להצלחה. ליאל ילד טוב שכל מה שאומרים לו הוא אומר אמן ומיישם מיד. הוא ניחן במהירות בלתי רגילה שנותנת לו יתרון גדול. הוא יגיע רחוק כי יש לו את הכישרון, הכלים והאופי להצליח".
ניר לוין, שהדריך אותו במסגרת הנבחרת הצעירה, הוסיף: "הוא אחד השחקנים שהכי נהניתי לאמן ולעבוד איתם. צירפתי אותו לנבחרת הצעירה כשחקן הכי צעיר לצד שחקנים בוגרים ממנו. היתרון שלו שהוא יכול לשחק במגוון תפקידים ויש לו אופי מדהים. ליאל בחור צנוע שאוהב לעבוד קשה".
