סיפור הקאמבק האולטימטיבי הושלם. שמונה חודשים אחרי שחזר מהרחקה בת שנה ושמונה חודשים מהענף, ז'או שינטונג הוכתר הערב (שני) לאלוף העולם בסנוקר, האלוף הראשון בהיסטוריה המגיע מסין.
בקור רוח מדהים ובנינוחות שאינה מאפיינת שחקן בהופעה הראשונה שלו במעמד גמר אליפות העולם, ז'או שינטונג ניצח 12:18 בגמר את השחקן הוולשי האגדי, מארק וויליאמס, שלוש פעמים אלוף העולם.
על הבמה המרכזית והכי חשובה בעולם הסנוקר, ז'או התנהל לפרקים כאילו הוא משחק בשולחן אימונים במועדון שלו. הוא לא חשש לקחת מכות מורכבות ממרחקים ומזוויות קשות, הטביע כדורים מכל מקום ופעם אחר פעם העניש את וויליאמס על טעויות.
נדמה כי מאז ג'אד טראמפ, לא צמח שחקן כל כך מוכשר בענף. הוא אגרסיבי, מהיר, מדויק וחסר פחד. עכשיו כשהוא חוזר לסבב המקצועני ונוכח גילו הצעיר יחסית (28), ייתכן כי הוא הולך לדבר חזק בצמרת עוד שנים קדימה.
ז'או הוא אלוף העולם החמישי בהיסטוריה שאינו מגיע מבריטניה (אם לא מחשיבים את הוראס לינדרום האוסטרלי שזכה ב-1952 באליפות עולם חריגה בה השתתפו שני שחקנים אוסטרלים בלבד, כשכל יתר השחקנים פרשו בגלל סכסוך עם ההתאחדות) והראשון מאסיה וכמובן מסין. הוא גם השחקן השלישי בהיסטוריה אחרי טרי גריפית'ס ושון מרפי שזוכה באליפות העולם אחרי שהעפיל אליה מהמוקדמות, והראשון שעושה זאת כשהוא משחק תחת סטטוס של חובבן.
הסינים, שאחיזתם בענף מתחזקת מיום ליום, חיכו שנים כדי לחגוג זכייה ראשונה באליפות העולם. מי שהיה הכי קרוב עד כה הוא דינג ג'ונווי שהפסיד בגמר ב-2016. באותו הגמר אגב צפו בשעת השיא כ-45 מיליון איש בסין, מה שהפך אותו לאירוע הספורט הכי נצפה במדינה באותה שנה. מעניין יהיה לגלות בהמשך את נתוני הצפייה של היום.
"אני לא מאמין, אני מרגיש שאני בחלום", אמר ז'או הנרגש שהתעטף בסיום בדגל סין, "תודה לכולם. הייתי כל כך לחוץ הלילה. וויליאמס הוא שחקן-על הוא הציב אותי תחת לחץ. אני לא עייף, הלילה אולי נשתה קצת".
וויליאמס: "זה היה טורניר נהדר עבורי. אני מעריץ את מה שז'או עשה פה, עלה מהמוקדמות, ניצח את רוני, ניצח אותי. מה עוד אפשר להגיד? יש סופרסטאר חדש בענף".
ז'או התחיל את יום ההתמודדות השני כשהוא ביתרון 6:11 והגדיל אותו ל-7:14 עד להפסקת אמצע הסשן השלישי. עם החזרה מההפסקה, ז'או ברח כבר ל-7:15 עם ברייק של 52, אבל וויליאמס צימק ל-15:8 עם ברייק של 66 נקודות והבטיח שהמשחק לא יסתיים עוד בצהריים. ז'או חתם את הסשן השלישי עם ניצחונות בשני משחקונים נוספים ועלה ל-8:17, מרחק משחקון אחד מהגביע.
וויליאמס בן ה-50, הידוע בחוש ההומור ובקלילות שלו, צייץ כשעה לפני הסשן האחרון: "סשן אחרון לטורניר מדהים עם קהל מדהים. בואו נתפוצץ ביחד ונשיר כולנו את 'דלילה' (שיר הכניסה הקבוע של וויליאמס, א.ד) פעם אחת אחרונה".
ז'או פתח את הסשן האחרון עם ברייק 30 נקודות לפני שהחטיא והחזיר את וויליאמס לשולחן. הוולשי הוכיח שהוא לא בא לסשן הערב רק כדי למחוא כפיים לז'או ועם סנצ'רי (101) צימק ל-17:9. וויליאמס ניצח גם במשחקון הבא והגיע לניקוד דו-ספרתי, 17:10. המומנטום של וויליאמס נמשך ובמשחקון ה-28 הוא קבע ברייק של 96 נקודות, 17:11.
גם במשחקון הבא זה עוד לא נגמר. וויליאמס ניצח במשחקון הרביעי ברציפות והקטין את הפער לחמישה משחקונים, 17:12. אבל אחרי ההפסקה הקאמבק של וויליאמס נגמר. החטאה של הוולשי על אדום נוח אפשרה לז'או לנקות את השולחן ולהבטיח את הזכייה בתואר.
ההסתבכות - והגאולה
הזכייה היום באליפות העולם היא השיא הגבוה ביותר בקריירה מלאה ברגעי שיא ושפל. ז'או נחשב בצעירותו לילד פלא בענף וכשהיה בן 16 בלבד הוא הביס 1:6 את סטיב דייויס, מגדולי השחקנים בהיסטוריה, והותיר אותו המום לגמרי מהיכולות שלו.
הזינוק של ז'או אל צמרת הסנוקר העולמית התרחש ב-2021 כשזכה באליפות בריטניה, אחד משלושת הטורנירים היוקרתיים ביותר בסבב ולאחר מכן גם במאסטרס הגרמני. אלא שזמן לא רב לאחר מכן התרחשה גם ההתרסקות הגדולה. בינואר 2023 הודיעה התאחדות הסנוקר כי ז'או מושעה מהענף בגלל חשד שהיה שותף לפרשת הטיית משחקים חמורה שבה היו מעורבים עשרה שחקנים סינים. חלקו של ז'או היה הקטן ביותר מבין כלל המעורבים והוא היחיד שלא הורשע בהטיית משחקים בעצמו. הוא כן הורשע במעורבות בהטיית שני משחקים של שחקן אחר ובהימור על משחקים והורחק לשנה ושמונה חודשים.
ז'או המשיך להתאמן באינטנסיביות במהלך תקופת ההשעיה, וכשסיים לרצות את העונש בספטמבר 2024 הוא חזר לענף כחובבן. ז'או ריסק העונה את סבב החובבים והשיג בקלות את הכרטיס חזרה לסבב המקצועני, רק שזה ייכנס לתוקף בתחילת העונה הבאה, כך שבאליפות העולם הוא עדיין שיחק על תקן רשמי של "חובבן".
בגלל מעמדו הזמני כחובבן, ז'או נאלץ לעבור ארבעה סיבובי מוקדמות רק כדי להעפיל לאליפות, כך שהמסע שלו לגביע החל למעשה לפני כמעט חודש. סך הכול הוא ניצח בתשעה משחקים וב-111 משחקונים עד שהניף את הגביע. עוד לפני הניצחון בגמר, ז'או הביס ללא תנאי 7:17 בחצי הגמר את רוני אוסאליבן, גדול השחקנים בהיסטוריה.
ז'או ייהנה מפרס כספי בסך חצי מיליון פאונד בעקבות הזכייה – ויתחיל את העונה הבאה ישירות מהמקום ה-11 בדירוג העולמי. וויליאמס יסתפק בפרס כספי בסך 200 אלף פאונד ויעלה למקום השלישי בדירוג העולמי.
