בקצה המערבי של אירופה, בין גלים סוערים ונופים געשיים עוצרי נשימה, שוכנת קבוצת הכדורגל סנטה קלרה. המועדון מייצג את העיר פונטה דלגדה שבאי סאו מיגל – בירת האיים האזוריים של פורטוגל – ונמצא כ-1,400 קילומטרים מליסבון. למרות הריחוק מהיבשת והאתגרים הכרוכים בכך, סנטה קלרה שואפת לעשות היסטוריה ולהעפיל למפעל אירופי – לא כתוצאה מהזמנה או פרישה של קבוצה אחרת, אלא בזכות היכולת המקצועית שלה.
במשך שנים רבות נחשבה סנטה קלרה למועדון פריפריאלי. היא נוסדה בשנת 1921, ושיחקה בליגות האזוריות של פורטוגל תוך התמודדות עם אתגרים ייחודיים: נסיעות ארוכות ויקרות ליבשת, מגבלות לוגיסטיות, חשיפה פחותה לצופים ולמשקיעים, ולעיתים גם אקלים גשום וסוער. אך למרות כל אלה, סנטה קלרה הצליחה לחרוג ממיקומה הגיאוגרפי ולהפוך לשם מוכר בליגת העל הפורטוגלית.
הפריצה הגדולה התרחשה ב-1999, כשהפכה למועדון הראשון מהאיים האזוריים שמעפיל לליגת העל. בשנת 2002, למרות שסיימה רק במקום ה-14 בליגה, בחרה אופ"א להעניק לה כרטיס לגביע האינטרטוטו – בעקבות פרישתה של ויטוריה גימראייש מהטורניר. זו הייתה השתתפות היסטורית ראשונה בזירה האירופית עבור המועדון.
במהלך השנים בלטו שחקנים שתרמו לעיצוב דמותה של הקבוצה. פדרו פאצ'קו, שחקן קנדי-פורטוגלי, מחזיק בשיא ההופעות במדי סנטה קלרה. דנילדו אצ'יולי, בלם ברזילאי, שימש כקפטן, עוגן הגנתי וגם מאמן זמני. פאולטה – מגדולי החלוצים בתולדות נבחרת פורטוגל – החל את הקריירה המקצועית שלו בסנטה קלרה, לפני שהמריא לפריז סן-ז’רמן.
בזירה האירופית, רשמה הקבוצה הישגים מכובדים: ב-2002 השתתפה בגביע האינטרטוטו, ניצחה את שיראק הארמנית אך הודחה מול טפליצה הצ'כית. בעונת 2021/22 העפילה לטורניר ליגת הקונפרנס – המפעל החדש של אופ"א – וניצחה את שקופי המקדונית ואת אולימפיה ליובליאנה הסלובנית, אך נעצרה בשלב הפלייאוף מול פרטיזן בלגרד. הישגים אלה הדגישו את יכולתה של הקבוצה להתמודד בכבוד מול יריבות אירופיות – גם אם התקציב קטן והמרחק עצום.
עונת 2024/25 נחשבת לאחת המרגשות בתולדות המועדון. לאחר ירידת ליגה בעונה הקודמת, חזרה סנטה קלרה לליגת העל עם קמפיין עוצמתי במיוחד. המאמן ואסקו מאטוש, שבקיץ האחרון ניהל מגעים מתקדמים עם בוטאפוגו הברזילאית אך נאלץ להישאר בשל בעיות רישוי, חידש את חוזהו עד 2027 – והוביל את הקבוצה לעונה מלאת תעוזה. נכון להיום, שלושה מחזורים לסיום העונה, סנטה קלרה מדורגת במקום השישי שמוביל לליגת הקונפרנס. ארבע נקודות נוספות יספיקו לה כדי להבטיח כרטיס למפעל האירופי בעונת 2025/26 – הפעם בזכות הישג מקצועי טהור.
למרות כל המגבלות – המרחק מהיבשת, העלויות, הקושי בגיוס שחקנים והתחזוקה של תשתיות – סנטה קלרה ממשיכה להוכיח שכדורגל טוב וצמיחה מקצועית לא תלויים בגיאוגרפיה. עם קהל ביתי נאמן, הנהלה שקולה וסגל צעיר ורעב להצלחה – המועדון מהאיים האזוריים מציב רף חדש לקבוצות פריפריאליות בפורטוגל.
סנטה קלרה אינה רק סיפור נחמד על קבוצה קטנה שמפתיעה פעם בעשור. היא סיפור השראה אמיתי – על התמדה, זהות מקומית, אמונה עצמית והוכחה שגם אי קטן בלב האוקיינוס האטלנטי יכול להפוך לשחקן משמעותי בזירה הלאומית והבינלאומית. והיא כאן כדי להישאר.
גם אתם רוצים להיות פרשנים? התחילו לכתוב. איך זה עובד? פשוט מאוד:
*כותבים ושולחים בגוף המייל או בקובץ וורד לכתובת הבאה: kick@ynet.co.il בצירוף שם מלא.
*אורך הטקסט הרצוי הוא בין 250 ל־800 מילה.
*נא לא לצרף תמונות, טבלאות, גרפים או עיבודי מחשב לקבצים.
* אם בכוונתכם לכתוב על משחק או אירוע מסוים שעומד להתקיים, אנא שלחו את הטקסט מספר ימים לפני כן.
