בלי בעיות מיוחדות, רוני אוסאליבן ניצח אתמול (רביעי) 2:10 את הי גואוצ'יאנג הסיני והעפיל לשמינית גמר אליפות העולם שם מצפה לו קרב ענקים מול ג'ון היגינס שכמוהו משחק בסבב המקצועני ברצף מאז 1992.
אוסאליבן הגיע ליום המשחקים השני ביתרון מבטיח 2:7, ועם שני סנצ'ריז 113 ו-100 וברייק נוסף של 62, סגר סיפור בתוך זמן קצר. "אני עדיין חלוד", אמר אוסאליבן שלא נוטה לפרגן לעצמו, "יש לי בעיה עם הקצה של המקל ומבחינתי זה יותר קריטי מהמקל עצמו. לשחק ככה, זה קצת כמו לזרוק קובייה. בהינתן המצב של קצה המקל, עשיתי עבודה טובה".
שמינית הגמר כבר יהיה סיפור אחר לגמרי. אוסאליבן והיגינס בני ה-50, שניים מגדולי השחקנים בהיסטוריה, משחקים בסבב ברציפות מאז 1992 וזכו ביחד ב-11 אליפויות עולם. כל מפגש ביניהם בקרוסיבל הוא בעל פוטנציאל להפוך לקלאסיקה של אליפות העולם.
"זוג זקנים", התייחס אוסאליבן למפגש הצפוי, "אני כבר לא השחקן שהייתי וכנראה שלעולם כבר לא אהיה, אבל אני חוזר ליהנות מהמשחק. היגינס אוהב לשחק נגדי. הוא משחק נגדי יותר טוב משאני משחק נגדו. אני חושב שבמובן מסוים אני אהיה האנדרדוג, כי שיחקתי מעט בשלוש שנים האחרונות ביחס אליו".
היגינס הגיע לשפילד אחרי עונה מצוינת במהלכה העפיל לשלושה גמרים ולעוד שלושה חצאי גמר. הוא לא נרתע מהגרלה קשה בסיבוב הראשון וניצח את אלי קארטר. המאזן ההיסטורי ביניהם עומד על 35:41 לטובת אוסאליבן. הפעם האחרונה שנפגשו בקרוסיבל הייתה ב-2022, אז אוסאליבן ניצח 11:17 בחצי הגמר והמשיך לזכייה באליפות העולם השביעית שלו. המשחק המסקרן ביניהם ייערך על פני שלושה ימים: שבת ב-21:00, ראשון ב-21:00 ושני ב-15:00.
אלוף העולם ארבע פעמים מארק סלבי השיג ניצחון נוח 2:10 על ג'ק ג'ונס, סגן אלוף העולם ב-2024, וסיים רצף של שלוש שנים בהן הודח כבר בסיבוב הראשון.
בלי ברייקים גבוהים במיוחד, סלבי שלט ללא עוררין במשחק וברח ל-0:6. ג'ונס צימק מיעט והסשן הראשון הסתיים ב-2:7. לג'ונס היו מספר הזדמנויות בסשן הערב, אבל הוא הרבה להחמיץ בעוד סלבי הקפיד להעניש. סלבי יפגוש בשמינית הגמר את וו ייזה הסיני שנראה מצוין בסיבוב הראשון.
"לעוף בסיבוב הראשון זה קשוח כי זה הטורניר הכי גדול והוא מגיע רק פעם בשנה. אתה חוזר הביתה והטורניר ממשיך לרוץ במשך שבועיים ואתה לא יכול להתחמק ממנו", אמר סלבי, "קיבלתי הגרלה קשה ואני מאושר לנצח ועוד בהפרש כזה. אני אצטרך להיות במיטבי מול וו ייזה, הוא כישרון אדיר שיוכל בעתיד לזכות באליפות העולם".
כריס ווייקלין ניצח 6:10 את ליאם פולן הצעיר. הוא הגיע ביתרון 4:5 ופתח טוב את הסשן היטב עם ברייקים של 62, 50 ו-47 כדי לעלות ל-5:9. פולן קבע את הסנצ'רי הראשון שלו בקרוסיבל, 121, כדי לצמק ל-9:6, אבל ווייקלין סגר עניין עם ברייק של 62. "המטרה היחידה שלי בכל משחק היא להתכונן אליו כהלכה", אמר ווייקלין, "גם במצב של 5:9 לא חשבתי על ניצחון, אלא חיכיתי להזדמנות הבאה שלי. אני אוהב לנצח, אבל אני לא רוצה להעמיס על עצמי לחץ וציפיות. אנשים שמים לב אליי יותר. לפני כמה שנים שיחקתי מול רוברטסון בשמינית הגמר וכולם ציפו שהוא ינצח בהפרש גדול, זה כבר לא המצב".
ג'ונס גילה שהאסטמה ממנה הוא סובל השפיעה לרעה על היכולת שלו: "הרגשתי רע בבוקר. התקשיתי לנשום כמו שצריך וזה הפך את המשחק לסיוט. אבל זה לא תירוץ, שיחקתי רע".
סי ג'איווי נקלע לפיגור 6:3 מול חוסיין ופאי בתום הסשן הראשון ביניהם, והוא בסכנה להיות המודח הראשון שמודח מהאליפות השנה. המשחק יושלם היום ב-12:00. ניל רוברטסון מוביל ביתרון מזערי 4:5 על פאנג ז'ונשו. המשחק יסתיים הערב ב-21:00.
עד כה 14 מתוך 14 מדורגים העפילו לשמינית הגמר. בכל ההיסטוריה של האליפות, מעולם לא קרה שכל 16 המדורגים צלחו את הסיבוב הראשון.
