אוקלנד, קליפורניה הייתה פעם אימפריית ספורט, בעיקר יחסית לגודלה (קצת מעל 440,000 תושבים). רוב הערים המתגאות בקבוצות מקצועניות בשלוש או ארבע הליגות הבכירות בענפי הספורט הפופולריים בארה"ב הן מטרופולינים וערים גדולות יותר מאוקלנד, הרבה יותר עשירות ממנה - ועם מבנה אוכלוסייה שמזכיר הרבה יותר את היחס בין שחורים ללבנים באמריקה (באוקלנד ישנו רוב לאוכלוסייה האפרו-אמריקאית). על שמונת הק"מ שמפרידים בין אוקלנד לאוניברסיטת ברקלי אפשר לכתוב מסות סוציולוגיות, כלכליות, חברתיות ופוליטיות.
ועדיין, גולדן סטייט קיימה את משחקיה בעיר בשנים 1971-2019 והתחילה שם את שושלת סטף קרי לפני שעזבה לסן פרנסיסקו. אוקלנד ריידרס שיחקה גם היא בעיר בשנים 1960-1981, תקופה שבה הפכה למתחרה העיקרית של דאלאס קאובויס כקבוצה האהודה ביותר בארה"ב. אם דאלאס הייתה הקבוצה של המיינסטרים, שתי האליפויות של אוקלנד, המאמן ג'ון מאדן והבעלים-ג'נרל מנג'ר האקסצנטרי אל דיייויס, הפכו את הקבוצה לבית עבור "חסרי הבית" - "ריידר ניישן". בין 1982-1994, הקבוצה עברה ללוס אנג'לס, חזרה לאוקלנד ב-1995, וב-2019 עזבה סופית ללאס וגאס.
ויש את קבוצת הבייסבול אוקלנד אתלטיקס (A's). זו עברה לעיר מקנזס ב-1968 ושיחקה בה עד 2024. השנה היא עברה לשחק בסקרמנטו כחלק מתהליך שבו הקבוצה תעבור בסופו של דבר ללאס וגאס ב-2028. אוקלנד והשוק הקטן שלה חזרה לגודלה הטבעי ונותרה ללא שום קבוצה מקצוענית.
למרות השוק הקטן והתקציב הנמוך, אוקלנד אתלטיקס זכתה להצלחות עצומות. היא זכתה בארבע אליפויות, הייתה לקבוצה היחידה, ביחד עם היאנקיס, שזכתה בשלוש אליפויות רצופות בעידן המודרני, ועד להתעוררות של הרד סוקס ב-20 השנה האחרונות נחשבה לקבוצה הטובה ביותר באמריקן ליג אחרי היאנקיס. במועדון שיחקו שחקנים ברמה שנראית היום דמיונית, לדוגמה הסוגר דניס אקרסלי וריקי הנדרסון.
כשהכסף ושוק הטלוויזיה הזעיר הרסו כל סיכוי, אוקלנד אתלטיקס המציאה את עצמה מחדש באמצע שנות ה-90. המנכ"ל בילי בין שחרר שחקנים עם חוזה גדול (בתחילה מרק מגווייר והמנג'ר טוני לה רוסה, ומאוחר יותר ג'ייסון ג'יאמבי ומיגל טחדה), הביא למועדון מתמטיקאים ללא כל כישרון של סקאוטרים עם ניסיון בבייסבול, ובמקום להתמקד בתכונות כמו מהירות הזריקות, יכולות אתלטיות וכו' או בנתונים של גניבת בסיסים או ממוצע חבטות, הם התמקדו בעיקר בניתוח סטטיסטיקות חיוניות למשחק, כמו כמות הפעמים שבהם שחקן מצליח להגיע לבסיס או כמות הפעמים ששחקן מכה חבטה שמביאה אותו מעבר לבסיס הראשון ("סלאגינג").
כשכולם אימצו את המאניבול, לאוקלנד כבר לא היה יתרון. הקבוצה שקעה בבינוניות, שהובילה לכישלונות, ולא ממש עודדה את התושבים לתמוך בבניית אצטדיון בייסבול חדש במקום הקולוסיאום. אוקלנד עברה לסקרמנטו בדרך ללאס וגאס. עכשיו היא צריכה להמציא את עצמה מחדש, שוב
5 צפייה בגלריה
אוקלנד אתלטיקס המציאה את עצמה מחדש בניינטיז. דייב פארקר
(צילום: AP Photo/John Gaps III)
זו הייתה הצלחה מסחררת. אוקלנד הגיעה פעם אחר פעם לפלייאוף, שם בדרך כלל נכנעה לקבוצות הגדולות. ב-2002 היא ניצחה 103 משחקים, אותו מספר של ניצחונות שהשיגו היאנקיס, שלהם היה יתרון תקציבי של 128 מיליון דולר לעומת 41 מיליון דולר של האתלטיקס.
אוקלנד של בילי בין שינתה את כל הצורה שבה בייסבול משוחק ומנותח. מייקל לואיס כתב עליו את הספר רב המכר "מאניבול", בראד פיט גילם את דמותו בסרט בעל אותו שם, שעובד לאחר הספר (והיה מועמד לשישה אוסקרים). המהפכה של בין לא הייתה מהפכה ספורטיבית, אלא מהפכה תרבותית-כלכלית. העני אולי לא יכול לגור בפנטהאוז, אבל אם הוא יודע לכלכל את עצמו היטב, הוא יכול לגור בקומה גבוהה באותו בניין פאר. כל קבוצה שכיבדה את עצמה, שכרה לצוות המקצועי שלה מנתחי סטטיסטיקה כמו שהציגו האתלטיקס. ההצלחות האחרונות של בוסטון רד סוקס וליברפול (שתי קבוצות שלהן אותם בעלים) מיוחסות בחלקן לקונספט המאניבול.
אבל כשכולם אימצו את המאניבול, לאוקלנד כבר לא היה יתרון. הקבוצה שקעה בבינוניות, שהובילה לכישלונות, ולא ממש עודדה את התושבים לתמוך בבניית אצטדיון בייסבול חדש במקום הקולוסיאום. אוקלנד עברה לסקרמנטו בדרך ללאס וגאס. עכשיו היא צריכה להמציא את עצמה מחדש, שוב.
מאניבול, דור ההמשך
כשהתקבלה ההודעה על העזיבה של האתלטיקס ב-2024, הוקם ארגון שלא למטרות רווח, אוקלנד 68, שהצליח לשנורר 2.5 מיליון דולר בגיוס המונים, כסף שבזכותו קמה קבוצה חדשה: אוקלנד בולרס (Oakland B's). מדי הקבוצה היו בצבעי זהב-ירוק, בדיוק כמו אצל האתלטיקס, והקבוצה החדשה התחילה בשנה שעברה בליגת פיוניר העצמאית. עוד לא לפני שנתה הראשונה להקמתה, והבולרס הספיקו לפטר מאמן ולשלב בסגל את קלסי וויטמור, האישה הראשונה ששיחקה אי פעם בליגה. אבל זה היה רק החימום. בשנה השנייה לקיומה, אוקלנד, רק 70 ק"מ צפונית לעמק הסיליקון והבית שבו נולדה תנועת הפנתרים השחורים, הייתה מוכנה למפץ הגדול, הטכנולוגי, של הבייסבול.
בשנה שעברה, אוקלנד, ב"יום ההערכה לקהל", החליטה כי האוהדים, דרך אפליקציה, יקבעו את ההחלטות לפני ובמהלך המשחק. בשלב מסוים, האוהדים החליטו לבחור בקומדיה במקום באסטרטגיה, והכניסו זורק במקום חובט. הקבוצה הפסידה, אבל המהלך הזה היה רק הקדמה. ליגות המשנה בבייסבול הם המקום שבו אפשר לבצע ניסויים טכנולוגיים שיכולים לשנות את המשחק.
ב-7 בספטמבר, במשחק בית נגד גרייט פול וויאג'רס, ישב אהרון מיילס, מנג'ר אוקלנד, על ספסל קבוצתו והחזיק אייפד בידיו. בייסבול הוא אמנם ענף עם מסורת שמתעב טכנולוגיות וחדשנות, אבל לראות מאמנים עם אייפד זה כבר דבר די נורמלי. רק ששום דבר נורמלי לא היה במחזה הזה: האייפד, בעזרת תוכנת אינטליגנציה מלאכותית, נתן את ההוראות לגבי איך שהקבוצה אמורה להתקיף, להגן, מי יוחלף וכו' - כל הסמכויות ששמורות בדרך כלל למאמן. במילים אחרות: המנג'ר מיילס החזיק בידיו גאדג'ט שהפך את מיילס עצמו למיותר.
אף מאמן לא יכול לחשב בדיוק ובמהירות את ההתאמות הסטטיסטיות במאבק שבין חובט לזורק, בין הגנה להתקפה, באותה מהירות שבה ה-AI מסוגל לנתח את מאגר הנתונים העצום הזה. לנוירונים באייפד בידיו של מיילס הייתה גישה למאה שנות נתוני בייסבול
באינינג השמיני, ביתרון 0:2 לאוקלנד, החליטה אארונליטיקס, התוכנה שפותחה תוך שבועיים על ידי מתכנתים חולי בייסבול של חברת "דיסטילרי" מלוס אנג'לס, שהזורק קונור סאליבן יחליף את הזורק ג'יימס קוילר. גרייט פול הגיבו בשתי נקודות מהירות והקהל, שמחה על ההחלפה עוד לפני כן, הגיב בשריקות בוז. המנג'ר סירב להתרגש, אופי של גאדג'טים, הורה לשחקן הספסל סם בופורד להיכנס למשחק ואוקלנד ניצחה 2:3 בסופו דבר. "הייתי עושה בדיוק את אותם חילופים", הגיב מיילס בסיום. הצופים פחות שיתפו פעולה.
"אינטליגנציה מלאכותית היא כלי לעשירים ולמפורסמים", כתב אוהד באינסטגרם, "אוקלנד היא לא פאלו אלטו". רוב האוהדים, חלקם מיוצגים בהנהלה ובחבר המנהלים של הקבוצה, חלקו את הפחדים שלו. חלק אחר דווקא אהב את הניסוי. "אם למאמן תהיה את התוכנה הזו, אז גם לנו תהיה אותה ביציעים", כתב אוהד אחר, "אני חושב שבצורה כזו אנחנו נוכל להבין יותר טוב החלטות מקצועיות ונרגיש, בתור אוהדים, הרבה יותר מעורבים".
בילי בין, מאניבול וההצלחה חסרת התקדים של השיטה בבייסבול, הפכו את האינטליגנציה המלאכותית, מהרגע שהטכנולוגיה פותחה, לחלק בלתי נפרד מהמשחק. אף מאמן לא יכול לחשב בדיוק ובמהירות את ההתאמות הסטטיסטיות במאבק שבין חובט לזורק, בין הגנה להתקפה, באותה מהירות שבה ה-AI מסוגל לנתח את מאגר הנתונים העצום הזה. לנוירונים באייפד בידיו של מיילס הייתה גישה למאה שנות נתוני בייסבול, כולל כל המשחקים של הבולרס.
מדובר במהפכה ממשית. הטכנולוגיה הזו ושידרוגיה יקחו חלק הרבה יותר גדול מההכנות, האימונים, הטקטיקה וניהול המשחק בעתיד. למאמן יישאר החלק הכי חשוב, החלק שמפריד בין האדם לטכנולוגיה - הוא ייבחן ביחסי האנוש שלו, ברגש, ביכולת שלו להבין בני אדם ולהפוך אותם לצוות יצירתי ומלא בתשוקה. לשאר תדאג הטכנולוגיה.
התגובות לשימוש בטכנולוגיה היו מעורבות. מצד אחד, מיילס טען שהיא לקחה בדיוק את אותן החלטות שהוא היה מקבל בבניית ההרכב ובמהלך המשחק. האוהדים עצמם, שבעי אכזבות מהעזיבות של הקבוצות המקצועניות, טענו שהם רוצים יותר מגע אנושי והביעו פחד שהבעלים שוב מנסים להתחנף להייטקיסטים. מיילס, שלפני המשחק הושיט את האייפד לידו המושטת של המנג'ר היריב ללחיצת היד המסורתית, ערער רק על החלטה אחת של המנג'ר הדיגיטלי: הוא החליט להכניס למשחק את התופס המחליף. אף אחד לא הזין לתוכנה באייפד שהתופס הפותח קם בבוקר עם כאבי ראש. בייסבול אולי נמצא במראה האחורית של אוקלנד, אבל אוקלנד גם הראתה לבייסבול, ולו למשחק אחד, איך ייראה העתיד שלו.
