אלכסנדר זברב יעלה היום (16.00 שעון ישראל) למגרש המרכזי ברולאן גארוס כשהוא נמצא במרחק ניצחון אחד בלבד מהגשמת החלום הגדול ביותר בקריירה שלו. במשך יותר מעשור נחשב הגרמני לאחד הכישרונות הגדולים בטניס העולמי, שחקן שזכה כמעט בכל תואר אפשרי, דורג בצמרת העולמית, הניף גביעי מאסטרס, זכה בטורניר גמר הסבב ואף הביא הביתה מדליית זהב אולימפית. אבל דווקא התואר הנחשב מכולם, סמל הסטטוס של הענף - זכייה בגראנד סלאם - המשיך לחמוק ממנו.
כעת, בגיל 29, נדמה שהכוכבים הסתדרו עבורו כפי שלא הסתדרו מעולם. זברב (3 בעולם) יפגוש בגמר את האיטלקי פלאביו קובולי (14) ומגיע, כפי שכבר כינו זאת בגרמניה, "לגרש את השדים שרדפו אותו לאורך כל הקריירה".
זברב עלה לגמר עם ניצחון 5:7, 2:6, 6:3, 3:6 על יאקוב מנשיק הצ'כי, אחד הכישרונות הבולטים של הדור הבא. עבור הגרמני מדובר בגמר גראנד סלאם רביעי בקריירה ושני בפריז, אך הפעם התחושה שונה לחלוטין. הדרך לגמר הייתה אולי הנוחה ביותר שקיבל אי פעם בטורניר מייג'ור. בעוד המדורגים הבכירים (סינר, ג'וקוביץ' ופריץ) נפלו בזה אחר זה, זברב שמר על יציבות והתקדם בביטחון לעבר הקרב על התואר. למעשה, מנשיק (27 בעולם) היה היריב המדורג הגבוה ביותר שפגש לאורך הטורניר, והוא כלל לא נאלץ להתמודד מול שחקן טופ־10 בדרך לגמר.
אבל אם מישהו חושב שההגרלה לבדה הביאה אותו עד לכאן, הוא מתעלם מהעובדות. זברב הגיע לפריז בכושר מצוין ועם ניסיון עצום. הוא יודע היטב שחלונות הזדמנויות כאלה אינם נפתחים לעיתים קרובות. כדי להבין את גודל הרגע, צריך לחזור לאחור. הגמר הראשון של זברב הגיע באליפות ארה"ב ב־2020. הוא כבר הוביל בשתי מערכות מול דומיניק תים, היה קרוב מאוד לתואר, ואף הגיש לניצחון במערכה החמישית. אלא שאז הגיע אחד הקאמבקים הגדולים בתולדות הטורניר, ותים השלים מהפך דרמטי בדרך לזכייה.
ארבע שנים מאוחר יותר היה הגמר הראשון שלו בפריז. גם אז נדמה היה שהרגע שלו הגיע, אך מולו עמד קרלוס אלקראס. הספרדי הצעיר ניצח והותיר את הגרמני שוב בידיים ריקות. בתחילת 2025 הגיע ניסיון נוסף, הפעם בגמר אליפות אוסטרליה מול יאניק סינר. זברב הפסיד בשלוש מערכות, ובסיום נשבר רגשית מול הקהל. "אני פשוט לא מספיק טוב", אמר אז בכנות נדירה.
סוף סוף פייבוריט
אלא שהטניס, כמו החיים, יודע לספק הזדמנויות נוספות. רולאן גארוס הנוכחי הפך לטורניר בלתי צפוי. הפציעה של אלקראס וההדחות המוקדמות של סינר וג'וקוביץ' שינו לחלוטין את מאזן הכוחות - ולפתע הפך זברב לפייבוריט הברור. הגרמני לא נבהל מהציפיות. להפך, הוא שיחק טניס מחושב, רגוע ויעיל. לאורך הטורניר איבד רק שתי מערכות, שמר על אחוזי הגשה גבוהים במיוחד והפגין אגרסיביות שלא תמיד אפיינה אותו בעבר. גם מול מנשיק בחצי הגמר ניכר ההבדל בניסיון. הצ'כי בן ה־20 הגיע עם הרבה ביטחון, אבל ברגעים החשובים היה זה זברב ששלט. הוא הציל שלוש נקודות שבירה במצב רגיש במערכה הראשונה, ניצל טעויות של יריבו והכתיב את הקצב כמעט לכל אורך ההתמודדות. "הוא היה האתגר הקשה ביותר שלי בטורניר עד עכשיו", אמר זברב בסיום. "אני שמח שמצאתי את הדרך לנצח". אותה יכולת "למצוא דרך" היא בדיוק מה שהיה חסר לו לא פעם בעבר.
אם מישהו היה מנבא בתחילת הטורניר שיריבו של זברב בגמר יהיה פלאביו קובולי, ספק אם היו רבים שמאמינים. האיטלקי בן ה־24 אמנם נחשב לשחקן מוכשר, אך לא לאחד המועמדים לזכייה. אלא ששרשרת אירועים חריגה הובילה אותו עד למשחק האחרון. בחצי הגמר היה אמור להתמודד מול בן ארצו מטאו ארנלדי, אך האחרון נאלץ לפרוש בעקבות וירוס קשה שתקף אותו. ארנלדי סיפר כי סבל מהקאות וסחרחורות ולא היה מסוגל להתחרות - וכך מצא עצמו קובולי מעפיל לגמר הגראנד סלאם הראשון בקריירה שלו ללא משחק.
מבחינת זברב, מדובר ביריב מסוכן אך כזה שהוא חייב לנצח. הפער בניסיון עצום. הגרמני כבר חווה שלושה גמרי גראנד סלאם, בעוד האיטלקי מעולם לא עמד במעמד כזה. אין ספק מי יגיע עם המשקל הכבד יותר על הכתפיים. זברב משחק בטורניר הגראנד סלאם ה־41 שלו, הוא כבר ראה הכל, ניצח כמעט את כולם, אבל התואר הגדול חסר. אנדרה אגאסי, אחד מגדולי הטניסאים בכל הזמנים, הגדיר זאת בצורה פשוטה: "זכייה בגראנד סלאם היא רגע בינארי. יש שחקנים שזכו, ויש כאלה שלא". כרגע זברב עדיין שייך לקבוצה השנייה. קרוליין ווזניאקי, בעצמה אלופת גראנד סלאם לשעבר, סבורה שהמשמעות עבורו עצומה. "הוא עשה כל כך הרבה בקריירה, אבל עדיין אין לו גראנד סלאם", אמרה. "זה אומר הכל עבורו ועבור המשפחה שלו".
במשך שנים שיחק זברב בעידן אכזרי במיוחד. תחילה שלטו פדרר, נדאל וג'וקוביץ', ולאחר מכן הגיעו אלקראס וסינר. כמעט תמיד היה מישהו גדול ממנו בדרך לתואר. כעת, לראשונה בקריירה, הוא מגיע לגמר שבו הוא הפייבוריט הברור - וזו בדיוק הסיבה שהלחץ גדול יותר מאי פעם.
הצד האחר של זברב
לצד ההישגים המרשימים על המגרש, הקריירה של זברב לוותה בשנים האחרונות גם בהאשמות קשות מצד בנות זוגו על אלימות. ב־2024 עמדה במרכז תשומת הלב פרשת ההאשמות שהעלתה נגדו בת זוגו לשעבר, ברנדה פטאה, אם בתו. בריאיון שהעניקה לתקשורת הגרמנית טענה כי במהלך ויכוח בין השניים בשנת 2020 דחף אותה זברב אל קיר בדירה שבה שהו בברלין וחנק אותה. פטאה הסבירה כי המתינה כשנה לפני שפנתה לרשויות בשל "שילוב של בושה, פחד מעורכי הדין של זברב ודאגה לילד".
פטאה טענה עוד כי במהלך מערכת היחסים סבלה מקנאה אובססיבית מצדו של הטניסאי הגרמני. לדבריה, הוא נהג לבדוק את מכשיר הטלפון שלה בחיפוש אחר סימנים לבגידה אפשרית. "לפעמים היה מספיק לייק אחד לא נכון באינסטגרם", סיפרה, והוסיפה כי לטענתה "הכעס שלו הפך שוב ושוב לאלימות פיזית". זברב מצדו הכחיש את ההאשמות וטען בפומבי כי מדובר ב"שטויות".
5 צפייה בגלריה
ענה כי חוותה שורה של מקרי התעללות פיזית ונפשית במהלך הקשר ביניהם. שאריפובה עם זברב
(צילום: Alexander Scheuber/Getty Images for Hamburg Open)
הטענות של פטאה הצטרפו להאשמות שהעלתה אולגה שאריפובה, בת זוגו לשעבר של זברב. שאריפובה טענה כי חוותה שורה של מקרי התעללות פיזית ונפשית במהלך הקשר ביניהם. באחד הפוסטים שפרסמה תיארה אירוע שהתרחש לדבריה במהלך אליפות ארה"ב הפתוחה: "ברחתי מבית המלון שבו שהינו, יחפה ומוכה. עמדתי ברחוב בניו־יורק ולא ידעתי מה לעשות". יש לציין כי בשני המקרים התיק נסגר מחוסר אשמה.
הדרך שבה זברב מתמודד עם הלחץ מעוררת ביקורת גדולה גם בסבב. לאחר ההעפלה לגמר סיפק אמירה שעוררה סערה בעולם הטניס, כשאמר ש"לעתים קל יותר להיות טיפש מאשר לחשוב יותר מדי", והוסיף שבאותו רגע הראש שלו ריק לחלוטין. הדברים זכו לביקורת מצד מספר שחקנים, ביניהם אנדראה קולאריני, שטען כי זברב אינו יכול לדבר בשם כלל הספורטאים. אבל ייתכן שהאמירה הזו דווקא חושפת את המצב המנטלי שבו נמצא הגרמני. אחרי שנים של אכזבות, ייתכן שהוא מבין שככל שיחשוב פחות על ההיסטוריה, כך יגדלו סיכוייו לכתוב אותה.
גם אם זברב ישחק עוד כמה שנים בצמרת, קשה לדעת אם יזכה שוב להזדמנות נוחה כל כך. סינר צפוי להמשיך לשלוט בדירוג העולמי, אלקראס יחזור מהפציעה, דור צעיר ומוכשר בהובלת מנשיק, רפאל חודאר, ז'ואאו פונסקה ואחרים כבר דופק על הדלת. הטניס העולמי לא נוטה להמתין לאף אחד. זו הסיבה שרבים רואים בגמר הקרוב לא רק הזדמנות, אלא רגע מכונן בקריירה של הגרמני. מאז תחילת הטורניר הוא נראה חד, מרוכז ובוגר יותר. ההגשה שלו הייתה קטלנית, משחק הבסיס יציב, והביטחון העצמי גבוה. הוא ניצח ב־18 מתוך 20 משחקיו האחרונים ברולאן גארוס ומציג אולי את הטניס השלם ביותר בקריירה שלו.
ניצחון יהפוך אותו סוף־סוף לאלוף גראנד סלאם וימחק שנים של סימני שאלה. הפסד יוסיף עוד פרק כואב לסיפור הקריירה המורכב שלו ויעלה מחדש את הספקות לגבי יכולתו לנצח ברגעים הגדולים ביותר. "זה עכשיו או כנראה לעולם לא", סיכם אגאסי. הוא כנראה צודק.
