אחרי חודשים ארוכים של דיונים, הכנות וגם לא מעט ספקות, הלילה (בין ראשון לשני) נזה סוף-סוף קרה. ארגון ה-UFC קיים את אירוע UFC Freedom 250 על המדשאה הדרומית של הבית הלבן בוושינגטון והפך את אחד המבנים המזוהים ביותר עם הפוליטיקה העולמית לזירת קרבות תחת כיפת השמיים.
האירוע התקיים במסגרת חגיגות 250 שנה לעצמאות ארה"ב, אך התזמון היה סמלי במיוחד גם מסיבה נוספת: הוא נערך ביום הולדתו ה-80 של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ. שעות ספורות לאחר שהכריז על הסכם מדיני מול איראן, הגיע טראמפ למתחם לצד נשיא ה-UFC וחברו הקרוב דיינה ווייט, כשהשניים זוכים לקבלת פנים נלהבת מאלפי הנוכחים.
10 צפייה בגלריה
כבר מהרגע הראשון היה ברור שלא מדובר בעוד ערב קרבות רגיל
(צילום: REUTERS/Jonathan Ernst)
כבר מהרגע הראשון היה ברור שלא מדובר בעוד ערב קרבות רגיל. הבית הלבן עוטר בדגלי ענק, מערכות תאורה אדומות וכחולות, מסכי ענק, מופעי מוזיקה ולהקות צבאיות. מטס חגיגי חלף מעל המתחם לאחר ביצוע ההמנון האמריקאי, והקהל הגיב שוב ושוב בקריאות "USA, USA", שהפכו לפסקול הבלתי רשמי של הערב.
גם מזג האוויר ניסה לגנוב את ההצגה. פתיחת האירוע נדחתה בכ-20 דקות בעקבות חשש מסופות רעמים באזור וושינגטון. המארגנים עקבו בדריכות אחר התחזיות, במיוחד משום שהקרבות נערכו במבנה פתוח ענק שכונה "The Claw". בסופו של דבר הסערה המשמעותית פסחה על האזור והאירוע יצא לדרך כמעט ללא הפרעות.
כ-4,300 מוזמנים זכו להיות בתוך המתחם עצמו, בהם בכירים בממשל, אנשי צבא, ידוענים ואורחים רשמיים. מחוץ לאזור הקרבות התאספו עשרות אלפי אוהדים נוספים שצפו במסכי ענק, במה שהפך את האירוע להפנינג אמריקאי רחב היקף הרבה מעבר לעולם ה-MMA.
מאחורי הקלעים נרשמו מראות שנראו כאילו נלקחו מסרט הוליוודי. לוחמים התחממו במסדרונות הבית הלבן ובחדרים המזוהים עם מרכז הכוח הפוליטי של העולם. מייקל צ'נדלר תועד מבצע תרגילי חימום לצד עמודי שיש מפוארים, בעוד איליה טופוריה השלים את הכנותיו לקרב המרכזי באחד החדרים המפורסמים ביותר במבנה.
הקרבות עצמם עמדו בציפיות הגבוהות. שבעת הקרבות המרכזיים הסתיימו כולם לפני הזמן, בנוקאאוט או בנוקאאוט טכני, והעניקו לקהל ערב עמוס באקשן. דייגו לופס פתח את החגיגה עם ניצחון מרשים, ובהמשך עלו לזירה גם בו ניקל, שון אומאלי ומייקל צ'נדלר, שסיפקו רגעים בלתי נשכחים.
אחד הקרבות המדוברים של הערב היה זה בין אלכס פריירה לסיריל גאן. פריירה ניסה להפוך ללוחם הראשון בתולדות ה-UFC שזוכה באליפות בשלוש קטגוריות משקל שונות, אך גאן עצר את החלום והציג הופעה מרשימה בדרך לזכייה בחגורת הביניים במשקל כבד.
אולם כל האירוע נבנה לקראת הקרב המרכזי. איליה טופוריה, שנכנס לקרב כשהוא בלתי מנוצח ונחשב לפייבוריט ברור, פגש את ג'סטין גייצ'י, שנחשב לאנדרדוג מובהק. במשך ארבעה סיבובים סיפקו השניים קרב קשוח ואינטנסיבי, אך ככל שהזמן חלף היה ניתן לראות את הנזק המצטבר על פניו של טופוריה.
בסיום הסיבוב הרביעי, כאשר האלוף התקשה לראות וספג חבלות משמעותיות, אנשי פינתו החליטו לעצור את הקרב. גייצ'י הוכרז כמנצח, זכה בחגורת המשקל הקל והנחיל לטופוריה את הפסדו הראשון בקריירה המקצוענית. מ-ט-ו-ר-ף.
הרגע הסמלי של הערב הגיע מיד לאחר מכן. טראמפ נכנס לאוקטגון, לחץ את ידו של האלוף החדש ובירך אותו לעיני הקהל המשולהב. גייצ'י, עטוף בדגל ארצות הברית, עמד במרכז הזירה בעוד האלפים מסביב ממשיכים לשאוג "USA", בתמונה שסיכמה באופן מושלם את רוח האירוע.
