מדינות המפרץ הצליחו להפוך את עצמן למוקד הספורט העולמי. השיא הגיע כמובן במונדיאל 2022 בקטאר, כשהאמיר הקטארי העניק ללאו מסי את הגביע, ונתן לו גם גלימה מסורתית ערבית. הקטארים הראו לכל העולם איך משיגים עוצמה רכה לפי הספר.
הסעודים קיבלו את אירוח מונדיאל 2034 אחרי השקעה של מאות מיליארדים בספורט. גם איחוד האמירויות הפכה לאחת מבירות הספורט עם אירוח מגוון אירועים מהטופ העולמי וקבוצה ביורוליג. דובאי הפכה ליעד מועדף על סלבס, וספורטאים רבים מחזיקים בדירות בעיר, שמציעה גם מתקני אימונים מתקדמים ומסים נמוכים. הכסף מהנפט והגז קנה הכל, ועכשיו נראה שזה הולך להשתנות.
טילים מעל מסלול מרוצים
טראמפ הבטיח שהמזרח התיכון ישתנה, אבל אף אחד לא חשב שזה יגרום לרעידת אדמה ספורטיבית אצל השכנות, שהן דווקא חברות טובות שלו. איראן שיגרה טילים לדובאי, קטאר וסעודיה והזכירה להן שלצד גן העדן הספורטיבי שבנו, הן עדיין חלק מהמזרח התיכון שבו חוסר הוודאות הוא המלך. ביטול המרוצים בפורמולה 1 והביטול של "הפיינליסימה" עלולים להעמיד את כל העידן הערבי בסכנה.
המשחק בין אלופת אירופה ספרד לאלופת דרום אמריקה ארגנטינה, שתוכנן ל־27 במארס באצטדיון לוסייל בקטאר, אמור היה להיות אירוע ענק: 80 אלף צופים באצטדיון שבו מסי הניף את גביע העולם, מפגש נוצץ בינו לבין יורשו בברצלונה לאמין ימאל - רגע לפני המונדיאל.
הכרטיסים נמכרו תוך דקות, הקטארים תיכננו סוף שבוע שלם של חגיגות כדורגל עם משחקי ידידות נוספים. אלא שאז פרצה מלחמה אזורית. באופ"א ובהתאחדות היבשתית של דרום אמריקה החלו לבדוק חלופות באירופה, כאשר לונדון ומדריד עלו כאפשרויות, אבל לבסוף הוחלט על ביטול. בהודעה הרשמית מסרה אופ"א כי נעשו מאמצים רבים "להציל את המשחק ולמצוא פתרון חלופי", אך כל האפשרויות שנבחנו נדחו על ידי ההתאחדות הארגנטינאית. עבור קטאר זו מכה קשה: המדינה הקטנה השקיעה מיליארדים כדי להוכיח שהיא יכולה להיות הבית של הכדורגל העולמי, והנה דווקא האירוע שאמור היה להמשיך את מורשת המונדיאל התפוצץ לה בפנים.
אבל אם בכדורגל מדובר בעיקר בפגיעה תדמיתית, בפורמולה 1 כבר מדובר בכאב ראש רציני. שני מרוצים מרכזיים בלוח השנה – בבחריין ובסעודיה – בוטלו ולא יוחלפו באחרים, כך שהעונה התקצרה מ־24 ל־22 מרוצים.
בשנים האחרונות הפך המפרץ לאחד המוקדים החשובים ביותר של הסבב: בחריין מארחת בפתיחת העונה כמעט דרך קבע, והמרוץ בג'דה נחשב לאחד האירועים הזוהרים ביותר בלוח השנה. הבעיה היא שכשיירוטים מתרחשים בשמיים באזור המסלול, אפילו הנהגים הכי אמיצים בעולם מתחילים לשאול שאלות. מבחן צמיגים במסלול סאח'יר בבחריין בוטל בעקבות דיווחים על שיגורי טילים באזור. זמן קצר לאחר מכן דווח על יירוטים של עשרות טילים וכטב"מים מעל המדינה, והנהלת פורמולה 1 הבינה שמדובר במצב בלתי אפשרי לקיום תחרויות.
הספורט המוטורי הפך לאחד הכלים המרכזיים של מדינות המפרץ לבנות לעצמן תדמית נוצצת. מרוצי לילה בג'דה, גורדי שחקים מוארים ברקע, יאכטות במרינה, כל זה נועד להראות שהאזור הוא לא רק מדבר וגמלים. עכשיו אותה תפאורה בדיוק הפכה לרקע פחות מלהיב, כשהשמיים מלאים ביירוטים. המרוץ בבחריין אמור היה להתקיים ב־12 באפריל ובג׳דה שבוע אחר כך. בפורמולה 1 זאת בעיה להעביר מרוץ ברגע האחרון למקום אחר, המכוניות והציוד דורשים הכנה מדוקדקת של שבועות ועולים המון כסף. במצב כזה, ביטול המרוצים היה כמעט בלתי נמנע. מנכ"ל פורמולה 1 סטפנו דומניקלי: "זו הייתה החלטה קשה, אך למרבה הצער גם ההחלטה הנכונה בשלב הזה".
גם ענפים אחרים הרגישו את ההדף. אחרי סיום טורניר דובאי בטניס, שחקנים בכירים מצאו עצמם תקועים עם סיום התחרות. ביניהם היו גם דניל מדבדב ואנדריי רובלב, בעוד הולגר רונה הדני נתקע בקטאר. כמו הישראליות, בי־סי דובאי כבר לא יכולה לארח באולם שלה ביורוליג.
הדרמה הגדולה ביותר התרחשה דווקא בגולף, הודות לסבב LIV – הפרויקט השאפתני שממומן על ידי קרן ההשקעות הסעודית. במשך שנים המבקרים טענו שהסבב הזה הוא חלק ממאמץ סעודי להשתמש בספורט כדי לשפר את התדמית הבינלאומית של המדינה. עכשיו הוא מצא את עצמו בלב הדרמה.
שמונה שחקנים בכירים בסבב, ביניהם לי ווסטווד ואדריאן מרונק, נתקעו בדובאי ימים ספורים לפני טורניר בהונג־קונג. כשניסו להבין איך יוצאים משם, מי שלקח יוזמה היה אחד הכוכבים הגדולים בסבב ואחד הספורטאים הכי רווחיים בעולם, ג'ון ראם. הספרדי הצליח בעזרת קשרים לארגן מטוס פרטי, אבל המטוס המתין בעומאן.
הפתרון היה כמעט סצנה מסרט פעולה או המשך של "בדרך לחתונה עוצרים בווגאס": נסיעה ארוכה מדובאי לגבול עומאן, שעות של המתנה במעבר הגבול, ורק אז טיסה למוסקט ומשם להונג־קונג. בסופו של דבר הם הגיעו בזמן לסיבוב הראשון בטורניר.
סעודיה בפאניקה
מאחורי כל האירועים האלה מסתתר גם סיפור כלכלי גדול בהרבה. סעודיה, למשל, בנתה בעשור האחרון אסטרטגיה שלמה סביב הספורט. הממלכה השקיעה מיליארדים באירוח קרבות איגרוף, מרוצי פורמולה 1, טורנירי גולף וכמובן בהחתמת רונאלדו וכוכבי כדורגל נוספים. השיא הגיע עם הזכייה באירוח מונדיאל 2034, הסמל הגדול של "פרויקט 2030" שמוביל יורש העצר מוחמד בן סלמאן - שאמור להפוך את סעודיה לאימפריה עולמית, בין היתר באמצעות העיר העתידנית ניאום שאמורה להיות פורצת דרך בתחומים רבים ולהיות מודל לחיקוי.
אבל מלחמה אזורית משנה את כל החישובים. לפי הערכות שונות, הממלכה מפסידה מיליארדי דולרים בכל יום של לחימה – בשל פגיעה בתשתיות והוצאות ביטחוניות עצומות. גם אם האצטדיונים לא נפגעו, התקציבים שמממנים אותם כן. גם סעודיה משדרת רוגע כלפי חוץ, אבל היא בפאניקה בשל העובדה שחלק מהפרויקטים נעצרו. וכאן מגיעה השאלה הגדולה באמת: האם מדובר במכה זמנית או בסדק עמוק יותר במודל הספורטיבי של המפרץ.
בעשור האחרון עולם הספורט התרגל לכסף הערבי, אין מישהו שלא קיבל חתיכה מהעוגה. האירועים האחרונים מוכיחים שכסף יכול לקנות כוכבים, לבנות אצטדיונים ולהביא מרוצים נוצצים – אבל הוא לא יכול למנוע ממשטר רצחני להרוס את התוכניות לכולם. בשבועות האחרונים עולם הספורט קיבל תזכורת חדה לכך שגם גן העדן הספורטיבי של המפרץ עדיין נמצא בלב אחד האזורים הנפיצים בעולם.
