קריאות האושר של קרלוס אלקראס ופמלייתו הדהדו, ועדיין מהדהדות ברחבי מלבורן. המדורג ראשון בעולם חתם היום (ראשון) את אחת הזכיות המרשימות בדורו, כשגבר 2:6, 2:6, 3:6, 5:7 על נובאק ג’וקוביץ’ בגמר אליפות אוסטרליה, השלים זכייה בכל ארבעת תארי הגראנד סלאם - והפך לשחקן הצעיר אי פעם שעושה זאת, בגיל 22 בלבד.
עם סיום המשחק קרס אלקראס על המשטח ברוד לייבר ארנה, בעוד ג’וקוביץ’, מאוכזב אך ספורטיבי, טיפס מעל הרשת כדי לברך את יריבו הצעיר. עבור הספרדי זו זכייה שביעית בטורנירי גראנד סלאם, והראשונה שלו במלבורן.
ג'וקוביץ', שיאן הזכיות בתארי גראנד סלאם, שניסה לזכות בתואר מייג'ור מספר 25 ולשבור את השוויון עם מרגרט קורט (24 זכיות), החמיץ אולי את ההזדמנות האחרונה שלו לעשות זאת באוסטרליה. לאחר המשחק אף רמז על עתידו: "לא חשבתי שאעמוד שוב בטקס הסיום של טורניר גראנד סלאם. מי יודע מה יקרה מחר, שלא לדבר על שישה או 12 חודשים קדימה – אבל זה היה מסע נהדר", אמר הסרבי בן ה-38 לקהל.
'נולה' המשיך ושיבח את יריבו, שגמל לו על ההפסד ברבע הגמר באוסטרליה בשנה שעברה: "מה שקרלוס עשה הוא היסטורי. זה תמיד תענוג לשחק נגד אלקראס כי הוא אחד היריבים הטובים ביותר שהתמודדתי מולם אי-פעם. הפסדתי למדורג ראשון בעולם, שהוא כבר עכשיו אגדה".
אלקראס החמיא גם הוא לג'וקוביץ' בפתיחת נאום הזכייה שלו: "אומרים שאני עושה דברים מדהימים, אבל מה שאתה עושה מעורר השראה, לא רק עבור טניסאים, אלא עבור ספורטאים בכל העולם - וגם עבורי. אתה עובד קשה כל יום, ואני נהנה לראות אותך משחק. זה היה כבוד לחלוק איתך את חדר ההלבשה ואת המגרש. תודה על מה שאתה עושה, כי זה באמת מעורר בי השראה".
עוד אמר הספרדי: "שנה אחרי שנה הגעתי לאוסטרליה וקיוויתי לזכות בגביע. זה לא קרה. לא הצלחתי להגיע רחוק יותר מרבע הגמר. השנה הייתי רעב לעוד. הגעתי שאפתן. הייתי נחוש לזכות בגביע ולהיות חזק מספיק מנטלית, בלי להקשיב לשום דבר ממה שאומרים ולא לתת לרעשי הרקע להפריע. הצגתי טניס טוב לאורך הטורניר הזה ועשיתי את זה. זה חלום שהתגשם מבחינתי".
בין עשרות הידוענים שהיו ביציעים, נכח גם רפאל נדאל. אלקראס פנה אליו בסיום: "זה קצת מוזר לראות את רפא ביציעים. אני חושב שזו הפעם הראשונה שזה קורה מאז שהפכתי לטניסאי מקצוען, כי אני יודע שצפית בי עוד כשהייתי בן 14 או 15. זה כבוד עצום לשחק בפניך. היו לנו קרבות גדולים על המגרש, וזה היה כבוד לחלוק איתך את המגרש. תודה שבאת".
אלוף אוסטרליה הטרי הוא רק השחקן התשיעי בהיסטוריה שזוכה בכל ארבעת טורנירי הגראנד סלאם – אוסטרליה, רולאן גארוס, ווימבלדון ואליפות ארה"ב – והראשון שעושה זאת מאז ג'וקוביץ' עצמו ב-2016. הזכייה הזו היא נדבך נוסף בחילופי הדורות בצמרת: אלקראס ויאניק סינר הם שני הכוחות הדומיננטיים בטניס הגברים בשנתיים האחרונות, כששניהם גרפו יחד את תשעת תארי הגראנד סלאם האחרונים.
הפתיחה דווקא הייתה של ג'וקוביץ'. הסרבי הציג אחת המערכות הטובות שלו בשנים האחרונות, שלט בקצב, בנה נקודות בחוכמה וניצל את חוסר הדיוק של אלקראס כדי לעלות ל-0:1 במערכות. "זה היה אחד הסטים הטובים ששיחקתי בשנתיים האחרונות", הוא אמר בעצמו.
אך המומנטום התהפך בסט השני, כשכדור שפגע ברשת סייע לאלקראס לשבור ולרשום נקודת מפנה קריטית. מאותו רגע איבד ג’וקוביץ’ דיוק בהגשה ובעומק החבטות, והספרדי השתלט על המשחק. "הוא עשה כמה טעויות קלות שלא היו לו בסט הראשון, וזה נתן לי הרבה שקט וביטחון", הסביר אלקראס. "נשארתי חזק מנטלית, ניסיתי להיות יציב ושיניתי קצת טקטית".
גם במערכה הרביעית ג’וקוביץ’ נלחם, הציל שש נקודות שבירה ויצר לחץ ברגעים המכריעים, אך אלקראס שמר על קור רוח. בטעות כף יד של הסרבי בנקודת האליפות הוכרע המשחק. "החמצה רעה ב-4:4 ונקודת שבירה – כף היד שלי קרסה ברגעים חשובים", סיכם ג’וקוביץ'. "לפעמים מכה אחת או שתיים משנות מומנטום – וזה בדיוק מה שקרה".
