קופר לטקנהאוס היה בן 15 כאשר צפה בשנה שעברה בטלוויזיה במבחנים האמריקאיים באתלטיקה לקראת אולימפיאדת פריז. למרות גילו הצעיר, כבר אז הוא התייצב במרחק לא גדול מדי מהכרטיס האולימפי בריצת 800 מ', אבל לא מספיק כדי להיחשב כמועמד לגיטימי. שנה מאוחר יותר – כלומר, בימים אלה – הוא כבר המריא באותו מסלול לאומי ביוג'ין, אורגון, שמארח את המבחנים המרתקים לאולימפיאדות ואליפויות העולם, שבו נקבעו עשרות תוצאות השנה בעולם לאורך השנים. הוא לא זכה באליפות ארה"ב, אבל מה שעשה שם הפך אותו למנצח האמיתי.
לטקנהאוס, יליד דצמבר 2008, רץ מול חבורת בוגרים משומנת, עם כמה קילוגרמים של ניסיון ויכולת על הגב. כל המכובדים במעמדם התקשו להבין מה בדיוק תלמיד תיכון נורת'ווסט מג'סטין, טקסס, עושה בחברתם. "פתאום הבחנתי בבחור המעניין הזה שכולם מדברים עליו", אמר דונובן ברייז'ר, אלוף העולם ב־2019 והרביעי בפריז, שגם ניצח במקצה הזה – כי כמו שועל תחרויות ותיק, לטקנהאוס בחר בטקטיקה שעבדה לו יפה בתחרויות התיכונים: הזדנבות בחבורה הסוגרת ואז פריצה קדימה בישורת האחרונה. ריצת הילדים הקבועה שלו הפכה באחת לאירוע היסטורי.
מה שקרה בריצה הזו שהתקיימה בתחילת החודש היווה התפתחות מפתיעה ביותר מול תחזיות אחרות לגמרי. לפני הזינוק, לטקנהאוס לא הותיר מקום לדאגה מיוחדת ליריבים שכצפוי התייחסו אליו בקלות יתר. אחרי הכל, דירוגו המוקדם לפי שיא אישי הציב אותו במקום ה־13 מבין המתחרים. אבל כמו שרק הילד הזה יודע, הוא טס במהירות 28 קמ"ש ב־200 המטרים האחרונים וגרם לרצים האחרים לפגוש פנים אל פנים את הבעיה שהוא יוצר, כשחלף על פני רובם (למעט ברייז'ר) וליהק אותם כניצבים לסרט המפתיע שהפיק.
קופר הצעיר שיפר ב־3.13 שניות את שיאו האישי (1:42.27 דקות), השיג את התוצאה הרביעית בטיבה של רץ 800 אמריקאי בכל הזמנים ושבר את שיא העולם עד גיל 18. באופן יחסי, בהשוואה לתוצאות אחרות של בני 16 בענפים אחרים ורצי 800 בוגרים, מדובר בהישג חריג. זה דומה לדברים שעשו בגילו אגדות כמו הייקה דרקסלר וחאבייר סוטומאיור. וכעת, התחרות הבינלאומית הגדולה הראשונה בחיי קופר תהיה אליפות העולם לבוגרים בטוקיו.
23 צעדים במכה
כדי לתאר במונחים פשוטים יותר את עוצמת ההישג של לטקנהאוס, השיפור האדיר לשיאו האישי שעדיין מהדהד בקרב פרשנים ואוהדים ברחבי העולם, אפשר לתרגם אותו לשפת מדידה ולדווח שלמעשה הוא שידרג את יכולתו ב־23 צעדים בריצה אחת – כך על פי הפרשן הוותיק ד"ר גלעד ויינגרטן. "לטקנהאוס נמנה עם חבורת צעירים בודדים שאפילו לא יודעים בעצמם מה הם באמת שווים", אומר ויינגרטן. "הייתה לו המהירות, אבל כשהבוגרים סחפו אותו לקרב הוא גייס דברים שלא היה מודע לכך שהוא יכול לעשות אותם".
נכון שבכל פעם מתגלה טאלנט אחר בעולם האתלטיקה, ממקומות שונים בגלובוס ובמקצועות מגוונים, אבל השאלה היא מה נשאר ממנו אחרי השיא הראשון, אותה פריצה מדהימה לתודעה. המגמה ברוב המקרים, למרבה הצער, היא חזרה למיקום המוצא לפני השיא שהפנה אליו את תשומת לב העולם. אבל במקרה של לטקנהאוס זה נראה שונה – הוא מזכיר את האצן האוסטרלי גאוט גאוט, שמבוגר ממנו בשנה, פנומן ספרינטים שצפוי להתפתח למכונה מסוג שעוד לא חווינו. הצמד הזה, לטקנהאוס וגאוט, מעורר סקרנות עצומה ומבטיח שכמו תמיד, לא יישאר ואקום באתלטיקה ותמיד יתפתחו סיפורים חדשים.
לטקנהאוס גם רוצה לדאוג לכך שלא ייעלם לשום מקום. בשבוע שעבר הוא הכריז רשמית כי הוא עוזב את התיכון, רגע לפני כיתה י"א, מוותר גם על קריירת קולג'ים בהמשך הדרך, ובוחר להפוך למקצוען. הוא רץ המרחקים הבינוניים האמריקאי הצעיר בהיסטוריה שעושה את הצעד הזה, והראשון כתיכוניסט. הטריגר היה הפנייה מנייקי, שראשיה מיהרו לשים את הידיים על הדבר הגדול הבא. "אני נרגש מאוד, התברכתי בהזדמנות הזאת", אמר הטינאייג'ר אחרי החתימה על החוזה. "זה לא שכיח לרוץ באופן מקצועני בגיל כל כך צעיר, ומרגש להיות מיוצג על ידי המותג הטוב ביותר".
המודל הפך למעריץ
מה שכן – רק מי שלא הכיר את קופר הופתע ממה שקרה באורגון. המשפחה שלו ידעה היטב מה יש לה ביד, וגם טיפחה אותו בהתאם. כוכבים רבים, כולל ובמיוחד שיאן העולם העקבי בקפיצה במוט ארמנד דופלנטיס (עוד אחד שפרץ בגיל צעיר), יכולים לספר לעולם מהי המשמעות של מעטפת משפחתית מקצועית.
אביו ג'ורג' היה כמוהו רץ למרחקים בינוניים שהצטיין גם ברכיבת אופניים, אמו פטרישיה הייתה רצת 400 מ', וגם האחים עלו על המסלול והתבלטו ברמה הלאומית במקרה הטוב והטקסנית במקרה הגם טוב. המשפחה כיוונה אותו לספורט, ידעה מה הוא צריך כדי לממש את הפוטנציאל שבלט מילדות וסיפקה לו חממה. הילד שכבר הגיע לגובה של 1.85 מ' עמד בציפיות, אבל אביו ג'ורג' סיפר בחיוך לתקשורת האמריקאית שקופר פרץ את התוכנית שיועדה לו והקדים את לוח הזמנים בכמה שנים.
המודל לחיקוי של לטקנהאוס הוא ברייס הופל, שסיים רביעי בפריז עם 1:41.67 דקות – שיא אמריקאי. העניין הוא שבדרך כלל, כאשר ילד מוכשר מעריץ ספורטאי מוביל לוקח זמן, אם זה בכלל קורה, עד שמתהפכות היוצרות. אבל בריצה באורגון הופל היה אחד הרצים שלטקנהאוס עקף בסיומת המהממת. "ראיתי ילד קרוב אליי, והנחתי שמדובר בהוא מהתיכונים ששמעתי עליו", אמר הופל אחרי הריצה. "קופר הוא רץ פנומנלי".
קשה לצפות את עתידו הרחוק. קודם כל, מה שיקרה בטוקיו באליפות שתיפתח בעוד שבועיים יהיה אבן דרך חשובה – לא רק בהשוואה לאחרים, אלא גם ביכולתו לייצר לעצמו מיומנויות נוספות. דבר אחד בטוח: אף אחד שיעמוד ליד קופר לטקנהאוס על קו הזינוק לא יחשוב עוד לעצמו: "חחח, מה הילד הזה רוצה?"
פורסם לראשונה: 01:30, 31.08.25
