בקמפיין מוקדמות המונדיאל של נבחרת ישראל רואים בבירור את הדיסוננס שיש בין ההתקפה להגנה. מצד אחד הנבחרת הבקיעה 20 שערים עד כה, משהו שמעט נבחרות אירופאיות הצליחו לעשות בתשעה משחקים - ומצד שני היא גם ספגה לא פחות מ-19 שערים, וזו כמות שגורמת לנבחרת הישראלית להיות בעלת אחת מההגנות החלשות ביבשת.
וילי רוטנשטיינר לא הצליח לפתור את הבעיה הזו ולפי דבריו של מאמן נבחרת ישראל בשבוע האחרון, הוא גם מתקשה להבין ממה היא נובעת. "אם היו לי את הפתרונות במשחק האחרון אז הייתם רואים אותם", אמר האוסטרי במסיבת העיתונאים לפני המשחק מול איי פארו.
בכל משחק ומשחק נעשה שינוי אחד לפחות בחוליית ההגנה, למעט משחק אחד בלבד בו פתחו אותם הבלמים בדיוק. לא פחות משמונה שחקני הגנה שונים שיחקו כבלמים לאורך הקמפיין הזה, שהחל לפני כשמונה חודשים בלבד. רק נגד איי פארו הנבחרת הישראלית שמרה על רשת נקייה, כך שהיא ספגה בשמונה מתוך תשעת המשחקים במוקדמות - וזאת למרות שהשוער אופיר מרציאנו לא פעם גילה יכולת גבוהה בשער וסיפק הצלות מרהיבות.
"כולם שמים את הפוקוס על ההגנה, אבל צריך שיהיה קודם כל משחק הגנה קבוצתי, שיעבוד בצורה נכונה ומתואמת על המגרש. משחק ההגנה מתחיל בחולייה הקדמית ונמשך גם בעבודה של הקישור וההגנה, וזה משהו שאין אותו בנבחרת ישראל", ניתח אבי נמני. "מאמן נבחרת צריך לבחור מהיצע השחקנים הקיים ולהוציא ממנו את הטוב ביותר. אי אפשר להיות מקובע כל הזמן על שיטת משחק של שלושה בלמים, כי ראינו שבשני הקמפיינים האחרונים אנחנו סופגים יותר מידי שערים כשהנבחרת משחקת ככה. בשיטת כזאת צריך תיאום והוא פשוט לא קיים".
עד לא מזמן, נבחרת ישראל דווקא הצטיינה במשחק ההגנה שלה. במוקדמות מונדיאל 2002 הנבחרת ספגה רק שבעה שערים בשמונה משחקים בשלב המוקדמות, כאשר גולת הכותרת הייתה ה-1:1 שסחטה מנבחרת ספרד הגדולה. גם במוקדמות מונדיאל 2006 הנבחרת של אברהם גרנט הציגה הגנת ברזל, כך שהיא הוציאה רק עשרה כדורים מהשער לאורך כל הקמפיין, שמרה על רשת נקייה במשחק מול נבחרת צרפת בחוץ, והוכיחה ששחקני ההגנה הישראלים יודעים גם לשמור ולהגן. במרכז ההגנה שיחקו באותן שנים בעיקר שמות כמו אריק בנאדו, טל בן חיים, שמעון גרשון ואמיר שלח.
"אי אפשר להשוות בין הדור שלנו לדור הנוכחי", טען אמיר שלח. "כיום הכדורגלנים הישראלים לוקים בכמה אלמנטים עיקריים. אומנם יש לנו שחקנים טכניים וחכמים, אבל אין לנו 'גלדיאטורים' כי יש לנו חיסרון בפיזיות ובמהירות. כבר בבסיס שלנו אנחנו נופלים. מעבר לזה, בדור הנוכחי יש בעיה במנטליות וברצון להשקיע. כאשר קבוצה כמו מכבי תל אביב מביאה צוות זר, שמציב בכל אימון שלושה-ארבעה מאמנים כבר בשלב החימום, השחקנים הישראלים שם לא יכולים לזלזל - ואז רק בכושר הגופני הקבוצה הזו עדיפה על כל הליגה בעשור האחרון. ראיתי איך הכוכבים של הליגה הישראלית יוצאים לאירופה וחוזרים אחרי עונה או שתיים לארץ כי הם לא מצליחים לבלוט ולעמוד בדרישות, אבל כיום מי שלא יוצא לשחק במועדונים הגדולים בחו"ל ואין לו כוונה להשקיע לא יוכל להתמודד מול הנבחרות החזקות ביבשת. בדור שלנו היו שחקנים מחויבים שהשקיעו הרבה יותר".
לדבריו של שלח, שרשם 85 הופעות במדים הלאומיים, בסגל הנוכחי של נבחרת ישראל: "יש שחקנים שמשחקים באירופה, אפילו בהגנה, אבל הם לא מתעלים בקבוצות שלהם ולא מגיעים לליגות הגדולות ביותר, מה גם שאין להם את האופי המתאים ואת החיבור ביניהם. אצלנו בנבחרת כל ההתנהלות הייתה אחרת, כי היינו ממש חיים ביחד. היינו מתאמנים אצל שלמה שרף כל שבוע באופן קבוע, הכרנו טוב האחד את השני - וכיום, אין שום חיבור בין השחקנים בנבחרת, בכל פעם יש ציוות אחר בהגנה וקשה להיות מתואמים ככה".
הפער בין משחק ההתקפה הנועז והמוצלח לבין חוסר האונים בהגנה היה משמעותי ביותר בקמפיין הנוכחי. במשחק האחרון נגד אוסטריה הנבחרת הובילה פעמיים, ובסוף הפסידה 4:2. גם בסקוטלנד הנבחרת הובילה פעמיים, אבל הפסידה 3:2 משער דרמטי. "בלי ערן זהבי זה היה נגמר בקטסטרופה", הדגיש אמיר שלח. "הוא עילוי. בלעדיו, זה היה הרבה יותר כואב".
אילון שווגר, בנו של ישעיהו שווגר ז"ל שהיה בלם אדיר בנבחרת ישראל, מקדיש את חייו בשנים האחרונות כדי ללמד את שחקני ההגנה הישראלים את פילוסופיית משחק ההגנה שלו. הוא עשה מחקר, כתב תוכנית עבודה, הציג אותה לראשי הענף ואפילו שלח אותה להתאחדות לכדורגל, אבל לטענתו אף אחד לא באמת הרים את הכפפה. "רק עכשיו פתאום כולם אומרים שצריך שינוי", אמר שווגר.
שווגר הבן טוען כי: "השחקנים והמאמנים בדור הנוכחי שונים לחלוטין מאלה של הדורות הקודמים. אני רואה מה קורה בשטח. השחקנים לא באים עם אותם הערכים מהבית, גם המאמנים פחות שמים דגש על יסודות ההגנה הבסיסיים אלא עובדים לפי אנליזה וסטטיסטיקה. אני חושב שצריך יותר מאמני הגנה במחלקות הנוער ובנבחרות הצעירות, כי אחרת נוצר פער בהבנת המשחק, משום שרוב המאמנים לא מלמדים נכון את העקרונות של משחק ההגנה וכך יש דור שלם שגדל עם הרגלים לא נכונים".
לדבריו, יש בעיה בבסיס של הכדורגל הישראלי. "אני לא יכול לאמן שוערים אם לא הייתי שוער, אז איך למאמנים קשה ללמד שחקנים משחק הגנה. לצערי, כיום אין שחקני עבר שמעבירים את הידע שלהם הלאה לדור הבא ואין אפילו פרוטוקול אימון למשחק ההגנה במועדוני הגדולים, פשוט כי הקבוצות וכל המערכת בכדורגל הישראלי לא מתעניינים בזה לצערי. באימונים עובדים איתם רק על תבניות הגנה ואיך לנוע ביחד, אבל בסוף הם לא שומרים טוב, נופלים באחד על אחד ולא יודעים איך לדחוף כדור קדימה בזמן. אין יסודות".
שווגר טוען: "הקבוצות משקיעות סכומי עתק בזרים להגנה, במקום להביא מאמן הגנה שיעבוד עם כל מחלקות הנוער ויגדל צי של שחקנים איכותיים שהן יוכלו למכור אותם בעתיד לאירופה, וכולם ירוויחו מזה. בסוף שחקנים ישראלים בליגת העל באים אליי לאימון ובוכים 'מה זה, לא לימדו אותנו את הדברים האלה'. בשלב כזה אי אפשר ליישר גזע עץ עקום, אבל אם תקשור שיח קטן למקל אז הוא יצמח ישר. לא פלא שאנחנו נופלים בדקה ה-90. לכן צריך להטמיע משהו חדש אצל הילדים והחלום שלי זה שיהיו מאמני הגנה בכל נבחרות הנוער ומחלקות הנוער בישראל".
אמיר שלח ציין: "בסוף, כל הכדורגל הישראלי הוא בבל"ת אחד גדול. הכל מתחיל בכסף, בתשתיות, במאמנים, במגרשים ובהחלטות. בליגת העל יש את לואי טאהא וחאתם אלחמיד שמגרדים את ה-1.90 מטר, אבל כמה עוד שחקנים כאלה יש לנו בארץ? צריך ללכת למטה, לחפש בני 12 ולהניע יותר אתלטים לכדורגל, כי פה אנחנו נופלים הכי הרבה. הפערים בין הנבחרות מהמדינה הקטנות לנבחרת ישראל רק הולכים וגדלים. איסלנד ונורבגיה כבר לא רואות אותנו ממטר, כי יש להן קודם כל שחקנים חזקים עם מוסר עבודה. זו בעיה שורשית, כי אין תקציבי מדינה, אף אחד פה לא חושב מה יהיה עשור קדימה ובשורה התחתונה אנחנו לא מתקדמים".
"זה גם עניין של דורות", סיכם אבי נמני. "לצערי, הילדים שגדלים בארץ רוצים להיות חלוצים או קשרים כי הם אלה מי שבסוף נמצאים בכותרות, אבל עם מאמנים טובים שהיו שמים דגש על פיתוח שחקני הגנה איכותיים, ברור שהיה פה היצע גדול יותר של שחקני הגנה. לפעמים יש דור של שחקנים טובים ולפעמים יש דור של שחקנים פחות טובים, אבל אני לא הייתי מבטל את השחקנים שיש עכשיו. כל הזמן יש מי שמנסים להנמיך או להקטין את שחקני ההגנה הקיימים ולהגיד שאין לנו בלמים טובים, אבל אני טוען שיש כאלה, פשוט לא מצליחים להוציא מהם את המיטב. אנחנו רחוקים מלהוציא מהם את המקסימום".
אילון שווגר הסכים עם רוח הדברים והוסיף: "כולם באים בטענות לווילי רוטנשטיינר, אבל אני אומר - הוא היה מספיק הוגן כדי להגיד שהוא לא יודע מה הבעיה בהגנה, ובעצם זה שהוא הכניס מאמן הגנה בדמותו של שחקן עבר כמו טל בן חיים, זה כבר צעד לכיוון הנכון. בסוף הכדורגל הישראלי מגיע להבנה שצריך שינוי".
