כתבו שהוא צריך כבר לפרוש, שאין לו טעם לחזור, בטח לא בגיל הזה ואחרי כל כך הרבה פציעות. גם סוכנויות ההימורים לא נתנו לו סיכוי גדול לזכות באליפות אוסטרליה, אבל בינתיים רפאל נדאל נראה בשיאו. אמנם הוא איבד מערכה אחת מול קארן קצ’אנוב המוכשר והלא יציב, אבל בהיעדרו של נובאק ג’וקוביץ’, נראה שהשור ממיורקה, רפאל נדאל, לגמרי מתחיל להשתלט מחדש על הזירה.
הדרך שלו לשמינית הגמר לא הייתה קשה במיוחד, אבל בימים עברו, כשהספרדי בן ה-35 לא היה בשיאו/סחב פציעות הוא היה מתקשה גם בסיבובים הללו ולעיתים מובך מול שחקנים נחותים בהרבה. היום מול קצ’אנוב (או הלילה לפי שעון אוסטרליה), רפא נתן סוג של הצהרת כוונות. נראה בריא, חד והזכיר נשכחות עם חבטות ההחזרה האדירות, חבטות המעבר וכמובן הפורהנד הקטלני, שגורם ליריב להישאר חסר פתרונות מול הכדור שעולה כ”כ גבוה ומסובב.
מול היריב הרוסי, שלא ויתר וגם לקח את הסט השלישי, נדאל ירה 39 ווינרים ובכלל עשה רושם שהוא חזר עם הרבה ביטחון ומתכוון ללכת עד הסוף. כעת יפגוש באדריאן מנארינו הוותיק והמפתיע, אך המבחן הרציני הראשון שלו יהיה ככל הנראה ברבע הגמר של אליפות אוסטרליה מול אלכסנדר זברב. הגרמני מצדו עבר שנה די חלומית ועל הנייר גם יגיע פייבוריט מול הספרדי, שלהזכירכם חזר לטורניר רשמי רק בתחילת השנה הנוכחית אחרי היעדרות מחודש אוגוסט של 2021.
רבות דובר על ג’וקוביץ’ ומיד השיח סביבו נקשר להאם יזכה שוב באוסטרליה (טרם הגירוש) ויהפוך לגדול מכולם בכמות המייג’ורים. ובצדק לגמרי, אבל מנגד הפוקוס הרבה פחות על נדאל וגם הציפיות. אולי הפעם זה יעבוד לטובתו ודווקא הספרדי יצליח לזכות בגראנד סלאם שמסורתית הוא מתקשה בו (כנראה בגלל שקשה לו “להניע” בתחילת העונה) ובאופן מפתיע מעמדת הלא פייבוריט. באופן הזוי. למרות זאת, בראייה הכללית ועם מצבו הלא ברור של נולה להמשך השנה ולהמשך הקריירה, נדאל הפך לפתע לפייבוריט להניף את גביע המייג’ור מספר 21 ראשון מבין שלושתם.
נדאל פייבוריט להפוך לשיאן ובפרט כשהגראנד סלאם הבא הוא הרולאן גארוס בצרפת, וללא נולה המשימה אמורה להיות עבורו כבר הרבה יותר נוחה. גביע נוסף במלבורן? לגמרי סוג של בונוס. בינתיים כמובן עוד חזון למועד, אם יצליח לחלוף על פני אלכסנדר הגדול ברבע, בחצי זה כנראה יהיה מתאו ברטיני, שאותו נדאל בהחלט יכול וצריך לעבור. בגמר, אם לא יהיו הפתעות יוצאות דופן, זה יהיה דניל מדבדב. שחקן המשטח הקשה הטוב בעולם, כרגע בכל אופן. השניים אגב כבר נפגשו בגמר גראנד סלאם, בארצות הברית 2019 אז הספרדי חגג בסיום חמש מערכות, אחרי שכבר הוביל 0:2 בסטים.
ערן זהבי בראיון לאחר הניצחון על טלסטאר
