"כל השחקנים הקריבו בשביל הניצחון ונלחמו", אמרו אמש (חמישי) אצל מכבי תל אביב לאחר הניצחון הגדול 75:84 על צסק"א מוסקבה במסגרת המחזור ה-26 של היורוליג. בסביבת המועדון הצהוב הודו לאחר המשחק, שעל אף השמחה הברורה מהניצחון, היה חשש לפני פתיחתו שמא יגיעו עם עוד הפסד לקראת הדרבי מול הפועל תל אביב בחצי גמר הגביע, אך בסיום אמרו: “עכשיו הפנים ליום שני”.
הסגל עמו צסק"א הגיעה למשחק, ללא טורניקה שנגלייה, יוהנאס ווייטמן ו-וויל קלייבורן, הפכו את המפגש לכזה אותו חניכיו של יאניס ספרופולוס פשוט היו חייבים לנצח. "השחקנים הבינו שהיום זה פלייאוף", הוסיפו אצל אלופת המדינה, שהשאירה שאיפות הפלייאוף שלה בחיים. "זה הופך את המשחק מול אנדולו לחשוב במיוחד", הסבירו במועדון, שכעת כאמור יצטרכו להתמקד במשימה המקומית, אליה יגיעו עם השק הכבד של שני ההפסדים בדרבים הקודמים. "השחקנים רוצים לתקן את הרושם אחרי ההפסד הכפול בדרבי", הבהירו במכבי.
הניצחון על צסק”א היה ה-11 במספר של אלופת המדינה ביורוליג העונה ובסביבת הקבוצה הייתה שביעות רצון מהדרך שבה הוא הושג: "יאניס מכיר את השחקנים שלו, היה מאמץ הגנתי עצום". כעת, קבוצתו של ספרופולוס מוצאת את עצמה במרחק ניצחון אחד ממאזן מאוזן, וזאת כאשר שאר התוצאות מהמחזור – ההפסדים של מונאקו ואנדולו, שיחקו לטובתה.
"ג'ון דיברתולומאו וג'ייק כהן היו מצוינים, השלשה שלו מהפינה גמרה את המשחק", אמרו בנוגע לפורוורד, שיחד עם חברו מהקו האחורי, סחט מחמאות. הרוטציה הרחבה בה השתמש ספרופולוס לא נעלמה מעיניהם של אנשי הקבוצה, כמו גם היכולת הנהדרת של קיירי תומאס בצד ההגנתי. "כל הווטראנים נתנו משחק טוב מאוד", סיכמו במכבי.
סקוטי ווילבקין ואנטה ז'יז'יץ' שוב היו עשו אלה שעשו את ההבדל, כשמי שעוד זכו למחמאות מאנשי הקבוצה היו אנג'לו קלויארו, עוז בלייזר וקינן אוואנס, שהמשיך ביכולת היציבה ממשחקה הקודם של הקבוצה.
ג'ון דיברתולומאו אמר לאחר המשחק: "הכל מתחיל בהגנה. התחלנו לשחק הגנה טובה מאוד במחצית השנייה בגליל, המשכנו את זה הפעם, ההגנה שלנו צריכה להיות עקבית כל הזמן. כשאנחנו עם הגב לקיר יש עלינו הרבה לחץ, אבל בהגנה הזאת אנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב שלנו. אנחנו מתמקדים בזה מההתחלה. זה משהו שהמאמן מדגיש בפנינו. כשאנחנו עושים עצירות ומשחקים הגנה, יש לנו קצב בהתקפה, כולם נהנים וקולעים, אבל כשיש לך מומנטום מההגנה יש לך יותר סיכוי להיות עקבי. לאחרונה אנחנו מרימים את הרמה שלנו”.
בנוגע לקרב על המקום בגמר שמצפה לו ולחבריו ביום שני מול הפועל, אמר הגארד: “הדרבי הוא משחק ענק. אנחנו אוהבים לחגוג אחרי ניצחונות אבל יש לנו משחק ענק ביום שני, אולי הגדול ביותר העונה. זה לא רק הדרבי, אבל גם הגביע. הפסדנו להם פעמיים העונה, אלה המשחקים המהנים ביותר, אני יודע שכולם בחדר ההלבשה יודעים שזה המשחק הכי חשוב. כשאני מרגיש שאני משפיע על המשחק בהגנה, זה נותן לי קצב בהתקפה, קלעתי כמה זריקות מוקדמות וזה תמיד עוזר. בקבוצה כזאת עם כל כך הרבה שחקנים טובים, צריכים להישאר מוכנים. יש לנו שחקנים שיתעלו על בסיס יומי, היה לי היום יותר דקות ויכולתי לקלוע הרבה נקודות. המאמן נותן לי הזדמנות אחרי הזדמנות, והרבה ביטחון, אני רק רוצה לעשות הכי טוב בשבילו ובשביל החברים שלי לקבוצה".
