כמה לחץ השתחרר בהפועל תל אביב. אחרי חמישה משחקים ללא ניצחון (מתוכם ארבעה הפסדים), החבורה של קובי רפואה חזרה אמש (שבת) למסלול עם 0:1 קטן ביכולת חלשה על הפועל ירושלים, שהספיק עבור האדומים מת”א כדי לחזור למקום השישי המוביל לפלייאוף העליון. כדי לסיים את העונה הסדירה בשישייה הראשונה, האדומים צריכים לנצח במחזור הסיום את מכבי נתניה, או לקוות לניצחון של היריבה העירונית מכבי תל אביב על הפועל חדרה שיעלה אותם בכל תוצאה.
"אלו שלוש נקודות הכי יקרות שלנו העונה", חגגו בהפועל תל אביב, "כל הלחץ היה עלינו. באנו למשחק הזה במומנטום גרוע ובלי יותר מדי ביטחון והרגישו את זה, אבל גם ידענו שניצחון ישים אותנו בעמדה טובה לקראת המאני טיים. לא שיחקנו טוב, אבל רצינו לדעת הביתה עם ניצחון בכל מחיר. כיף לחגוג ולשחרר לחץ אחרי החודש האחרון, אבל הראש כבר נמצא במשחק נגד מכבי נתניה וזה תלוי רק בנו".
בהפועל תל אביב התפנו סוף סוף לחגוג ניצחון וזה שחרר הרבה מאוד מתח שהיה בתקופה האחרונה. רצף ארבעת ההפסדים שנעצר נגד באר שבע דרדר את הקבוצה עד למקום השביעי פסע לפני סיום העונה הסדירה וזה הלחיץ מאוד את ראשי המועדון. הכניסה לפלייאוף עליון קריטית לעתיד המועדון, שבונה על הכנסה גדולה במשחקי הבית. "פלייאוף עליון שווה לנו חמישה מיליון שקל, אוי ואבוי אם לא נהיה שם", אמר גורם.
מי שעוד תלוי בפלייאוף העליון הוא מאמן הקבוצה קובי רפואה. חוזהו בעונה הבאה מתחדש במצב הנוכחי אוטומטית ובלי קשר לכך רפואה לא חגג יותר מדי אחרי הסיום, בעיקר כי נותר עוד משחק אחד כדי להבטיח זאת רשמית. רפואה היה דרוך לפני המשחק ודיבר במשך כל השבוע עם שחקניו על החשיבות של ניצחון, "קובי אמר לנו שכל העונה תלויה במשחק הזה, אבל לא סיימנו", אמרו שחקנים.
אחרי חגיגות השמחה עם 2,000 האוהדים שלא התייאשו מההפסדים האחרונים, הודו בהפועל תל אביב שעדיין היכולת לא מספקת את אנשי המועדון ואת קובי רפואה. המאמן יודע שהיכולת אמש שוב לא הייתה טובה והפעם הפנדל היה לטובתם, כאשר גם הרבע שעה האחרונה הייתה מסוכנת מאוד. "עשינו יותר מדי שטויות לקראת הסוף והפעם היה לנו גם קצת מזל. נהיה חייבים לשפר את היכולת". בקבוצה מאמינים שהניצחון שם אותם בעמדה מצוינת למחזור האחרון וזה עכשיו ייתן דחיפה לביטחון של השחקנים.
מי שקיבל מחמאות היה שלומי אזולאי החלוץ, שכבש אמש את שער הניצחון אחרי השער הנהדר בתיקו נגד הפועל באר שבע ועשה שוב את ההבדל. את רוב המחמאות קיבלו שחקני החוליה האחורית שהצליחו לשמור על ריכוז. אלון אזוגי החליף את בן ביטון בעמדת המגן הימני וקיבל מחמאות בעיקר על העבודה ההגנתית, כך דורון ליידנר ואדי גוטליב. אחרי תקופה פחות טובה, גוטליב הצליח קצת להחזיר עם מנהיגות בחלק האחורי וסחיטת הפנדל שקבע את תוצאת המשחק.
הנהלת המועדון שוברת את הראש כרגע מה לעשות עם אירוח המשחק האחרון של העונה הסדירה נגד מכבי נתניה. כזכור, בית הדין של ההתאחדות לכדורגל הפעיל עונש רדיוס עם קהל וכעת ממתינים לראות איך המנהלת תשבץ את המשחקים במחזור הסיום. נכון לרגע זה, בהפועל תל אביב נענו בשלילה לארח בטרנר בגלל עבודות בגג האצטדיון, אצטדיון המושבה שלמה ביטוח צפוי לארח באותה השעה את מכבי פתח תקווה נגד בני סכנין ואצטדיון נתניה לא על הפרק. אצטדיון טדי ואצטדיון סמי עופר נותרו האופציות הריאליות והיום בבוקר יגישו בקשה דחופה למנהלת שתסייע במציאת פתרון.
מבחינה מקצועית, לקראת המשחק המכריע נגד מכבי נתניה קובי רפואה ייאלץ להסתדר ללא המגן הימני בן ביטון שנטש את המשחק בגלל מתיחה במפשעה, כשדן איינבינדר ושי אליאס גם כן בספק גדול. הסיבה? איינבינדר סובב את הקרסול במחצית השניה ואילו שי אליאס ירד עם גב תפוס. בגזרת המוצהבים, הפעם מדובר מרקו יאנקוביץ' ומוחמד קליל טראורה שיחסרו גם הם נגד נתניה.
בעניין אחר, בהפועל תל אביב סימנו הקשר הצעיר של הפועל כפר סבא ונבחרת בולגריה יוני סטויאנוב. הקשר המוכשר של קבוצת הצמרת מהליגה הלאומית, שכבש עשרה שערים בכל המסגרות, מעניין את ראשי האדומים והוא מועמד להצטרף לקבוצה בקיץ הקרוב.
