סוף עצוב לעונה קשה: מכבי ראשון לציון נפרדה הערב (שני) מליגת הכדורסל הבכירה בישראל לראשונה מזה 34 שנים אחרי הפסד 91:80 בהיכל בגין להפועל אילת. שש שנים בלבד אחרי האליפות ההיסטורית, הכתומים נושרים לליגת המשנה בתום עונה מאכזבת במיוחד וכתובת שהייתה על הקיר, ידועה מראש.
שחקניו של דרור כהן הגיעו להתמודדות המכריעה באילת במסגרת המחזור ה-25 בליגת ווינר סל, השלישי בבית התחתון, בידיעה ברורה שהפסד מול הכחולים ישלח אותם באופן רשמי לליגת המשנה ויסיים עונה עגומה ומאבק הישרדות מאכזב מבחינתם. רבע שני חלש של 15 נקודות בלבד מול 24 של המארחת הכניס אותם לפיגור דו-ספרתי עמוק, ממנו הם לא הצליחו לחזור עד לסיום המשחק. דווקא במשחק בו היו אמורים האורחים להילחם ולהציג הגנת ברזל, הם אפשרו למקומיים לקלוע ב-72.2% יוצאי דופן מהשדה.
מן העבר השני חניכיו של אריאל בית הלחמי, שהגיעו למשחק בהיכל בגין לאחר למעלה מחודש במהלכו הם לא שיחקו לעיני הקהל הביתי, ידעו שעליהם לנצח בשביל להשאיר את חלום העפלה לפלייאוף בחיים. ערב נפלא של חואקין שוכמן שלהט עם 18 נקודות לצד חמישה שחקנים אילתים שקלעו בספרות כפולות הבטיח למארחים את הניצחון.
80:91 להפועל אילת על מכבי ראשל"צ
בעקבות ההפסד מכבי ראשון לציון נושרת לליגה המשנה, שני מחזורים לפני סיום העונה, כשבמאזנה חמישה ניצחונות מול 20 הפסדים. הפועל אילת שיפרה את מאזנה ל-11 ניצחונות לעומת 14 הפסדים, שמציב אותה במקום התשיעי בטבלה.
קלעו להפועל אילת: חואקין שוכמן 18 נקודות, בריון אלן 15, טוני דגלאס 14, קריסטיאן דוליטל 13, ג'סטין פאטון 10, צוף בן משה 9, רועי הובר ונועם אביבי 6 כ”א.
קלעו למכבי ראשון לציון: ארצ'י גודווין 28 נקודות, אנטוני בראון 17, טו הולוואי ונתנאל ארצי 9 כ”א, קיילב ווסון 8, טל פלד 5, דיימון סימפסון ויובל שניידרמן 2 כ”א.
רבע ראשון: 25:26 להפועל אילת
חמישיית הפועל אילת: בריון אלן, צוף בן משה, קריסטיאן דוליטל, טוני דגלאס וג'סטין פאטון.
חמישיית מכבי ראשל”צ: טו הולוואי, ארצ'י גודווין, אנטוני בראון, נתנאל ארצי ודיימון סימפסון.
הסל הראשון בהתמודדות נקלע על ידי בריון אלן שהעלה את המארחת ראשונה על לוח התוצאות בהיכל בגין. נתנאל ארצי פתח מנגד עם שלשה שהעבירה את היתרון לצד של האורחת.
צוף בן משה התחמם ועם שש נקודות מהירות העביר את היתרון למארחת, כשעל לוח התוצאות יתרון של ארבע נקודות לטובת הדרומים. קיילב ווסון נכנס נהדר לעניינים ובשלשה נפלאה החזיר את היתרון לצד של נועלת הטבלה בכתום. ארצ'י גודווין סחט עבירה, נשלח לקו העונשין וקבע את תוצאת הרבע הראשון בהיכל בגין – 25:26 להפועל אילת.
רבע שני: 40:50 להפועל אילת
גודווין פתח נהדר את הרבע השני, ובסל יפה העביר את היתרון לצד של ראשון לציון, אך סל של חואקין שוכמן אחרי ריבאונד התקפה החזיר לאילתים את ההובלה במשחק הלוהט. שוכמן המשיך לבלוט ולהוביל את המארחת, ובשלשה מדויקת הקפיץ לחמש נקודות את היתרון של הכחולים.
שלשה גדולה של קריסטיאן דוליטל השלימה ריצת 0:10 של המארחת ושלחה את דרור כהן לשולחן המזכירות להזעיק פסק זמן דחוף בניסיון לעצור את הריצה האילתית. שתי נקודות חשובות של ארצ'י גודווין קטעו את הריצה וצימקו לשמונה נקודות את ההפרש. דאנק מהדהד של ג'סטין פאטון לאחר אסיסט נפלא של רועי הובר נתן יתרון שיא של 15 נקודות לטובת הקבוצה הביתית. קיילב ווסון השלים ריצת 0:5 של האורחת וחתם את תוצאת הרבע השני – 40:50 להפועל אילת.
רבע שלישי: 61:67 להפועל אילת
המחצית השנייה נפתחה בבצורת התקפית של שתי הקבוצות שהתקשו לקלוע בהיכל בגין. לאחר שתי דקות ללא נקודות, ג'סטין פאטון קלע סל ראשון ברבע השלישי עבור המארחת. ארבע נקודות של הכתומים גרמו לאריאל בית הלחמי להזעיק פסק זמן, כשעל לוח התוצאות יתרון של שמונה נקודות לטובת הכחולים.
ריצת 2:11 של הכתומים נעצרה בנקודות חשובות של רועי הובר שעצרו את המומנטום של האורחת בהיכל בגין. ארצ'י גודווין התעורר בזמן וביחד עם שלשה נהדרת של אנטוני בראון צימק לחמש נקודות בלבד את ההפרש של אילת. לייאפ נפלא של דיימון סימפסון חתם את תוצאת הרבע השלישי וקבע 61:67 להפועל אילת לאחר 30 דקות של כדורסל בהיכל בגין.
רבע רביעי: 80:91 להפועל אילת
הנקודות הראשונות ברבע האחרון נקלעו על ידי חואקין שוכמן הנפלא שהקפיץ לשמונה נקודות את היתרון של הפועל אילת, תשע דקות לסיום המשחק. נתנאל ארצי התעורר ובשלשה גדולה צימק לחמש נקודות בלבד את ההפרש של הכחולים. ריצת 0:5 מהירה של המארחת שלחה את דרור כהן לשולחן המזכירות להזעיק פסק זמן מהיר, כשעל לוח התוצאות יתרון של 10 נקודות לטובת האילתים. סל נפלא של חואקין שוכמן הקפיץ ל-13 הפרש את היתרון של הפועל אילת, שלוש דקות לסיום ההתמודדות, ממנו נועלת הטבלה כבר לא הצליחה לחזור. בסיום ארבעים הדקות בהיכל בגין, לוח התוצאות הראה 80:91 להפועל אילת שהוריד את מכבי ראשון לציון לליגה הלאומית אחרי 34 שנים.
