מאז שהגיע קובי רפואה למתחם חודורוב, הפועל תל אביב שונה. הרבה יותר צעירה ואנרגטית וככזו היא משלמת לפעמים את המחיר של חוסר הניסיון. הקדנציה המאתגרת במיוחד של רפואה נפתחה עם הצגת כדורגל באשדוד, והסתיימה עם פלייאוף עליון בסיום העונה הסדירה. הערב (שני, 20:30) היא תפגוש את מכבי נתניה ויכולה להתקרב ליעד הגדול ביותר שלה: כרטיס לאירופה.
הדרך לנקודה הזו לא הייתה פשוטה קל עבור הפועל ת”א. הרבה רעשי רקע, פציעות, הרחקות, עזיבות של שחקני מפתח והעלאת שחקנים מקבוצת הנוער ישירות לסגל ולהרכב. יחד עם כל זה, קובי רפואה רושם הצלחה כמאמן הפועל תל אביב והוא רחוק רק 180 דקות מהכרטיס לאירופה, דבר שבשנים האחרונות היה נראה הזוי לגמרי גם מקצועית וגם מנהלתית.
ההודעה בסוף השבוע על הכללת האדומים ברשימת 13 המועדונים הישראליים שמקבלים אור ירוק מוועדת הרישוי להשתתף במפעלים האירופיים, הפתיעה הרבה אנשים בכדורגל הישראלי, אפילו בהפועל ת”א. הודות למאמצים הגדולים של הנהלת המועדון, הצליחו לקבל אישור, אבל יש עדיין כאלו להם חייבים כספים וברור מאוד שהם נגד המהלך. תשאלו את מאור בוזגלו. את רפואה זה פחות מעניין. המאמן שלא מספיק מוערך מצליח עם הכלים המעטים שיש לו וסגל צעיר מאוד, כך שהוא יכול לעשות משהו על גבול הבלתי יאמן.
רפואה: אין תירוצים שום דבר לא יפריע מחר
מעונת 2014/15 הפועל תל אביב לא השתתפה במפעלים האירופיים ואם תצליח הערב לנצח את נתניה שמגיעה פייבוריטית, תשבור בצורת של שמונה שנים וזה יהיה הישג גדול מבחינת קובי רפואה. ערב המשחק, נתניה מגיעה עם יתרון ברור מבחינת סגל השחקנים וגם מבחינת ניקוד בטבלה, כאשר כשמגיעים לנקודה הנוכחית שני משחקים לסוף העונה, רפואה הצליח להוציא מהסגל הזה מעל ומעבר.
ההצלחה של רפואה באה לידי ביטוי גם בשיתוף שחקני קבוצת הנוער בשנתוני 2003 ו-2004, אבל היא לא הייתה באה לידי ביטוי בצורה דומה ללא השחקנים הוותיקים כמו בן ביטון, דן איינבינדר, אדי גוטליב, שלומי אזולאי, עידן ורד ועוד. "השילוב של מנהיגים כמו אדי, דן ועידן היה משמעותי מאוד, קובי ידע שבלי האחריות והבגרות של השחקנים הוותיקים יותר – הקבוצה לא הייתה מגיעה לכלום", אמר גורם בקבוצה.
אחד היתרונות של רפואה זה שהוא לא באמת מפחד מה יגידו עליו. המהלך הנועז של המאמן העונה היה להמר על סתיו למקין הבלם וגם לדעת לתת לו את הביטחון למרות שהיו הרבה שירימו גבה. "סתיו למקין ישחק עד סוף העונה בפלייאוף גם אם הוא יהיה לא טוב, הוא בלם העתיד שלנו. אני מחזיק ממנו מאוד. חיכיתי לו שלושה חודשים וחצי", כך אמר בביטחון רב רפואה ובאמת מאז הבלם הצעיר תופס מקום של קבע.
יש עוד שחקן בכדורגל הישראלי שעבר בגיל מאוד צעיר אצל רפואה והביטחון שקיבל בתור שחקן צעיר הלך איתו רחוק מאוד. "כשהייתי במחלקת נוער בגיל נערים, קובי אימן את הקבוצה והוא מאוד הצליח איתה וכבר אז ידעו שהוא יהיה מאמן מצליח", אמר הכוכב הישראלי מנור סולומון בשיחה עם ONE. "בעונה הראשונה שלי בבוגרים יצאתי עם הבוגרים למחנה אימונים, קובי היה המאמן ולא היה לי קל בהתחלה. הייתי אז מתחת לגיל 16 וקובי ידע להרים אותי ולתת לי ביטחון. הוא ראה אותי במשחק ליגה אחד עם הנוער והוא קבע שמעכשיו אני אהיה רק בבוגרים ועל זה אני מודה לו מאוד. אני מאוד מעריך את קובי בגלל שהוא רוצה תמיד לנצח ולכבוש שערים, לא משנה מי היריבה. רוב המאמנים בישראל לא כאלה וקובי מיוחד בקטע הזה".
הכול מתנקז כאמור למשחק נגד החבורה של בני לם. רפואה הצליח במשחק האחרון במסגרת הסיבוב הראשון של הפלייאוף העליון לנטרל כמעט לגמרי את מכבי נתניה ולנצח אותה בבלומפילד 0:2, באחד המשחקים החיוורים של הצהובים-שחורים העונה. יחד עם זאת, הערב מצפה לרפואה משחק שונה לגמרי, בו היריבה תגיע לנקודה שבה ניצחון והיא תבטיח אירופה, כאמור אחרי שניצחה בבית שלה ממש לא מזמן את הפועל באר שבע, מכבי חיפה ובני סכנין.
