לאחר סאגה של למעלה משבוע, הקשר איתן אזולאי, חתם אמש במדי מכבי נתניה על חוזה לשלוש עונות עם אופציה לעונה נוספת, כפי שנחשף ב-ONE, והוא צפוי למלא את החלל עם עזיבתו המסתמנת של עדן קארצב לדינמו מוסקבה (למרות שטרם הועבר התשלום הראשוני לחשבון הבנק).
למעשה, למרות העובדה שהגיע כ"תחליף" לקארצב, המנהל המקצועי אלמוג כהן סימן את אזולאי גבוה בפנקס כבר למעלה משנה. אם אזולאי לא היה מגיע בחלון ההזדמנויות הנוכחי, ככל הנראה היה זה קורה בהמשך. כהן רואה באזולאי אותו בילדותו, בסגנון המשחק, באופי וכדומה. הקשר בין השניים לא מתבטא רק בהערכה המקצועית, כאשר אזולאי מתגורר באותו הבניין בו מתגורר גם כהן בנתניה.
וזה לא מסתכם רק בכהן: גם למאמן בני לם היכרות רבת שנים עם אזולאי, כאשר הוא אימן אותו בילדותו גם במכבי נתניה וגם בבית"ר טוברוק, כאשר גם אביו של איתן הוא דמות מוכרת בנוף הכדורגל בנתניה.
המשא ומתן בין הצדדים החל למעשה במשחק האימון בין השניים לפני שבוע וחצי: נתניה הסכימה לשלם 2.2 מיליון שקלים, בפתח תקווה דרשו קרוב ל-2.6. במהלך המו"מ היו לא מעט מחלוקות: אזולאי לא היה מרוצה לחלוטין מהשכר שהוצע לו ודרש שאבי לוזון יעניק לו פיצוי מסוים.
בהמשך, גם סוגיית הבדיקות הרפואיות: בלא מעט חוזים, נהוג לחתום על החוזה ולהוציא הודעה רשמית בכפוף לבדיקות הרפואיות. אבי לוזון סירב לכך ועמד על הרגליים האחוריות שלפני החתימה, הקשר הצעיר ישלים את כלל הבדיקות (מה שאכן קרה).
סוגיה נוספת צצה ביומיים האחרונים: בצוות המקצועי של פתח תקווה, דאגו גם מנושא המחליף והגישו ליהלומים הצעה על הפחתת סכום העסקה אך רכישתו של קשר נתניה יובל שדה (שמאמן פ"ת, שי ברדה, היה זה שצירף אותו בזמנו לנתניה). נתניה דחתה זאת על הסף.
לבסוף, המלאבסים הסכימו על סכום של 2.2 מיליון ש”ח. התחושה הייתה שאזולאי הגיע לתחושת מיצוי. הפריצה התרחשה אצל גיא לוזון, כשבקיץ היו גישושים מקבוצות מצרפת, אך ההרגשה הייתה שאזולאי לא מצליח להתפתח בפ"ת.
"בסיטואציה שנוצרה לא יכולנו להחזיק את איתן במכבי פ"ת", אמר הבוקר מנכ"ל פ"ת, אופיר לוזון ל-ONE. "אנחנו אוהבים את איתן ומאחלים לו בהצלחה בדרכו החדשה. אני סבור ובטוח שמכבי נתניה ייהנו משירותיו בעתיד הקרוב".
בחזרה לנתניה: כהן ולם היו בעין הסערה על רכישת שחקן צעיר שכזה בסכום לא קטן, אך מאמינים באמונה שלמה כי גם אזולאי יוכל לעשות את התהליך שעשה עדן קארצב בעונה האחרונה. "גם עדן קארצב, לא היה עדן קארצב. היינו צריכים למצוא שחקן שיכול לעשות את אותו התהליך שעשה קארצב והאמונה היא שאזולאי הוא השחקן שיעשה את זה", אמרו בנתניה עוד לפני חתימת העסקה.
