הפועל עפולה ואליצור נתניה נפגשו הערב (ראשון) למשחק לוהט שבסופו נקבע- עפולה חוזרת לליגת העל. הצפונים גברו 68:78 על היהלומים והשלימו ניצחון 2:3 בסדרת חצי גמר הליגה הלאומית.
המשחק נפתח בצורה אגרסיבית, כשהנקודות הראשונות היו שייכות לאיתן בורג. בדקות שלאחר מכן עפולה לא הייתה מדויקת, אבל נתניה לא ידעה לנצל זאת. קורן ז’ורנו נכנס לעניינים וצלף שתי שלשות, ג’ימי הול נכנס לקצב גם כן וסל יפה של בורג על הבאזר קבע 18:21 למארחת לאחר רבע אחד של כדורסל. פתיחת הרבע השני הייתה יותר מדויקת מבחינת שתי הקבוצות, כשהול ובורג המשיכו להוביל כל אחד את קבוצתו. לוקאס גולדנברג שיחק מצוין ושלשה שלו הלהיבה את הקהל הביתי. אלון דרוקר הוסיף עוד אחת על הבאזר וקבע 42:46 לעפולה במחצית.
הרבע השלישי נפתח עם שלשה של בורג, שהמשיך לפגוע ובצד השני גולדנברג והול ענו עם סלים משלהם. גולדנברג המשיך ללהוט ועפולה ייצרה בריחה קטנה שנחתמה עם שלשה של ז’ורנו, לפני שבורג שוב היה האיש שקלע את הסל האחרון ברבע ולוח התוצאות הראה 52:60 להפועל עפולה לאחר 30 דקות של כדורסל.
שלוש וחצי דקות בתוך הרבע האחרון, כשהתוצאה היא 60-67 לעפולה, ג׳ימי הול יצא בעברה חמישית, כששתי דקות מאוחר יותר גם רועי נציה יצא בעבירות. מאותו הרגע נראה שמי שקיבלו זריקת עידוד אלו הנתנייתים שהחלו לתקוף, והצליחו לצמק את הפער עד לארבע בלבד. טוראליאן פיצ’פטריק התעורר בדיוק בזמן בשביל לקלוע שלשה שהייתה גם סל השדה הראשון שלו במשחק. דקה לסיום שני עבירות רצופות על עפולה חתמו את המשחק ושלחו את הצפוניים לחגוג.
המאמן רועי פרל דיבר לאחר הניצחון: ”אני רוצה להגיד שאני מקדיש את הערב הזה לאבא שלי, לאמא שלי, לאשתי והבנות, אני לא נושם טוב. אני לא ממש שומע, בשבילי הגשמתי היום חלום ילדות. אני מגיל שש הפועל עפולה, אני באמת מתרגש מאוד”.
קורן ז’ורנו, שרשם העפלה שנייה ברציפות הוסיף: “מרגש, באמת מרגש. כל האווירה שהייתה פה, תראו איזו אווירה, אי אפשר שלא להתרגש וליהנות מהרגע. אני מאושר מהקבוצה הזו, מכל הדרך שעברנו. אני חושב שהגיע לנו, אין כמובן מגיע בספורט, אבל אם יש אז זה הקבוצה הזו והדרך שעשינו מהיום הראשון עד עכשיו”.
”קודם כל הכבוד לנתניה, קבוצה סופר מוכשרת וצעירה, עם שחקנים מבטיחים שאני בטוח שיגיעו רחוק”, פרגן ז’ורנו ליריבה. “אין ספק שהם קבוצה טובה, הם הקשו עלינו מאוד מהמשחק הראשון. עבדנו כל השנה בשביל היתרון ביתיות הזה ואני חושב שהיה אפשר לראות כמה הוא הורגש בסדרה, גם לפה וגם אליהם. אני חושב שכל העבודה הקשה בסוף התנקזה למשחק הזה, שהוכחנו שזה היה שווה את כל העבודה של להיות מקום ראשון ולהבטיח את הביתיות עד הסוף. איפה אהיה עונה הבאה? שאלת השאלות. אין לדעת כרגע, אני חתמתי לשנה אחת, אני אשמח להתקדם וגם להיות פה בשנה הבאה. הקיץ עוד ארוך ואנחנו עוד נראה”.
לוקאס גונדלברג שהצטיין במשחק הוסיף: “מאוד שמח ומתרגש, פעם ראשונה שאני משחק מחוץ לארגנטינה אחרי הרבה עונות שם וזה חלום שמתגשם. אני מאוד מתרגש. אני רוצה להגיד שלום לחברים שלי ולמשפחה מארגנטינה. אני מקווה שנניף את הגביע כמובן שאת המטרה השגנו, אבל אנחנו תחרותיים ורוצים לזכות בליגה השנייה”.
