ליגת האומות הוא מפעל שקל לפקפק בו, קל עוד יותר לא להבין אותו, אך החל מאמש (ראשון) כבר אי אפשר להתעלם מהקסם שהוא מביא. שלב רבע הגמר של התחרות סיפק לנו מפגשי ענק, על הנייר ועל הדשא, בדמות שני גמרי מונדיאל לשעבר - מה שהופך את הדרמה לקלאסיקות אמיתיות. ספרד אירחה את הולנד אחרי 2:2 בפיינורד וצרפת פגשה את קרואטיה, לאחר שנכנעה לה 2:0 בספליט.
כאמור, זה לא היה ערב רגיל, בעוד שני המפגשים הסתיימו עם תוצאה מאוזנת בסיכום ונגררו לקרבות פנדלים. בתום 3:3 (5:5) משוגע עם שלושה שריקות לכדורי עונשין מהנקודה הלבנה, לה רוחה הדיחה את האורנג' בזכות 4:5 במאבק ישיר מהנקודה הלבנה. הטריקולור רשמו קאמבק עם 0:2 בדרך ל-2:2 בסיכום, וגברו על הקרואטים בזכות 4:5 בליל פנדלים מורט עצבים.
אלופת אירופה והחבורה של דיידיה דשאן התקדמו לחצי הגמר בטורניר האירופי, כאשר הן ייפגשו בתחילת יוני על הכרטיס לגמר הנכסף. ומה בנוגע לאלה שנאצלו לחזור הביתה בידיים ריקות? רונאלד קומאן וחניכיו ישובצו לבית ז', עם נבחרות פולין, פינלנד, ליטא ומלטה במוקדמות המונדיאל. הנבחרת של זלטקו דאליץ' תהיה בבית 12, עם צ'כיה, מונטנגרו, איי פארו וגיברלטר.
ספרד - הולנד 3:3 (5:5)
במשחק הראשון, ניקו וויליאמס העניק יתרון לספרדים, קודי גאקפו וריינדרס רשמו מהפך ומיקל מרינו השווה בתוספת הזמן. אז, חשבנו שזה היה מפגש מטורף, אבל הגומלין הוכיח שעוד לא ראינו כלום. ספרד והולנד התעלו עם תצוגה גדולה עוד יותר, עם התמודדות שיושבי המסטאייה בוולנסיה לא יישכחו זמן רב.
כבר בדקה השישית, מיקל אויארסבאל הוכשל ברחבה וכבש מהנקודה הלבנה. היה זה תרגום יעיל במיוחד ללחץ ספרדי שהופעל מהפתיחה, כאשר בחצי השני הרוחות נרגעו וההולנדים ידעו לנצל זאת לטובתם. בדקה ה-54, ממפיס דפאי העתיק מאויארסבאל, כשסחט וכבש פנדל. חלוץ ריאל סוסיאדד לא ויתר והשלים צמד כדי להחזיר יתרון למארחת (67'), אך איאן מאטסן שוב איזן (79').
90 הדקות נגמרו ללא צד מנצח, ההארכה הגיעה. בדקה ה-103, פעולה אישית קוסמית של לאמין ימאל נתנה את ההובלה לספרדים ונראה כי מכאן האורנג' כבר מרוסקים ולא יקומו. לא כך חשב צ'אבי סימונס, שבמחווה לרוח ההתמודדות, סחט פנדל ושם אותו ברשת (109') - 3:3 שקבע כי רק דו קרב בעיטות עונשין יהיה זה שיחרוץ את גורל המשחק.
בפנדלים, ספרד ידעה לאזן אחרי כל בעיטה מוצלחת של הנבחרת האורחת, עד שהגיעה ההחמצה הראשונה להולנדים. לאמין ימאל ניגש לבעיטה הרביעית בעבור לה רוחה ויכול היה לקנות את עולמו פעם נוספת, אבל ילד הפלא של ברצלונה החטיא. למזלו, דוניל מאלן פספס גם הוא ופדרי עמד בלחץ והעלה את חבריו לשלב הבא.
דקה 6: פנדל לספרד! יאן פול ואן הקה הכשיל את מיקל אויארסבאל ברחבה, השופט הצביע מיד על הנקודה הלבנה.
דקה 8, שער! ספרד עלתה ל-0:1: אויארסבאל סחט את הפנדל וגם ניגש לנקודה הלבנה, ממנה לא פספס עם בעיטה חדה לפינה הימנית.
דקה 52: פנדל להולנד! רובין לה נורמן תפס את ממפיס דפאי ברחבה, הפעם השופט פסק על כדור עונשין מ-11 מטרים לזכות האורנג'.
דקה 54, שער! הולנד השוותה ל-1:1: כמו אויארסבאל, ממפיס ניגש לבעיטה מהנקודה הלבנה והכניע את אונאי סימון.
דקה 67, שער! ספרד עלתה ל-1:2: ניקו וויליאמס פרץ נהדר מהאגף למרכז, ביטל שלושה שחקנים ומסר לאויארסבאל, שניסה להקפיץ מעל השוער ולבסוף נגח פנימה כדי להשלים צמד ולהחזיר יתרון לספרדים.
דקה 79, שער! הולנד השוותה ל-2:2: שוב התוצאה מאוזנת בוולנסיה. הספרדים איבדו כדור בחלק האחורי, צ'אבי סימונס מצא את יאן מאטסן, שבעט בחוזקה והרשית במסטאייה.
דקה 103, שער! ספרד עלתה ל-2:3: מה עוד אפשר להגיד על הנער המוכשר? לאמין ימאל לקח את הכדור, חתך שמאלה בצורה אופיינית והדהים עם שער לפינה הרחוקה בתוך ההארכה.
דקה 108: פנדל להולנד! לא ייאמן. כדור עונשין שלישי במשחק, שני לאורחים. צ'אבי סימונס הוכשל על ידי סימון באופן ברור - עוד הזדמנות לחניכיו של רונאלד קומאן מהנקודה הלבנה.
דקה 109, שער! הולנד השוותה ל-3:3: טירוף מוחלט במסטאייה. סימונס המשיך את המסורת שבה סוחטי הפנדל ניגשים לבעוט, הוא הכניס את הכדור פנימה.
פנדלים: 4:5 לספרד
וירג'יל ואן דייק כבש, הולנד עלתה ל-0:1.
מיקל מרינו כבש, ספרד השוותה ל-1:1.
טון קופמיינרס כבש, הולנד עלתה ל-1:2.
פראן טורס כבש, ספרד השוותה ל-2:2.
צ'אבי סימונס כבש, הולנד עלתה ל-2:3.
אלייש גרסיה כבש, ספרד השוותה ל-3:3.
נואה לאנג החטיא, עדיין 3:3.
לאמין ימאל החטיא, עדיין 3:3.
קנת טיילור כבש, הולנד עלתה ל-3:4.
אלכס באנה כבש, ספרד השוותה ל-4:4.
דניאל מאלן החטיא, עדיין 4:4.
פדרי כבש, ספרד עלתה ל-4:5.
הרכב נבחרת ספרד: אונאי סימון, מארק קוקורייה, דין הויסן, רובין לה נורמן, אוסקר מינגסה, פביאן רואיס, מרטין זובימנדי, דני אולמו, לאמין ימאל, מיקל אויארסבאל וניקו וויליאמס.
הרכב נבחרת הולנד: בארט פרברוחן, לוטשארל חירטרואידה, יאן פול ואן הקה, וירג'יל ואן דייק, איאן מאטסן, טייאני ריינדרס, פרנקי דה יונג, יוסטין קלייברט, ג'רמי פרימפונג, ממפיס דפאי וקודי גאקפו.
צרפת - קרואטיה 0:2 (2:2)
אחרי המפגש הראשון בין הצדדים, בו צרפת נכנעה 2:0, סגנית אלופת העולם ספגה ביקורות קשות. התקשורת המקומית לא אהבה כלל את העובדה שההגנה הייתה רפויה ובטח שלא את היכולת ההתקפית החלשה, בטח ביחס לשמות שמשלימים את החוד הקדמי. אז דשאן הלך על הדרך הטובה ביותר לענות לביקורות - לנצח על כר הדשא.
החל מהדקה הראשונה, הטריקולור הפעילו מכבש של לחצים בחמת זעם כדי למצוא שער מהיר. קיליאן אמבפה, עוסמאן דמבלה ובראדלי ברקולה נעצרו או רשמו החמצות גדולות. כל אלה הביאו לתסכול רב ולאווירה חמה במיוחד בסטאד דה פראנס. הגול הגיע דווקא במצב נייח, כאשר בדקה ה-52 מייקל אוליסה שלח בעיטה חופשית מושלמת לרשת. בדקה ה-80, דמבלה קבע שוויון בסיכום המשחקים ושחרר אנחת רווחה אצל הבלוז.
את המהפך במשחק רגיל צרפת לא הצליחה להשלים, אבל בדו קרב הפנדלים היא יצאה עם ידה על העליונה ועמדה במשימה. למרות, שגם שם זה לא היה פשוט. ז'ול קונדה ותיאו הרננדס לא כבשו בהזדמנויות שלהם, וכבר גרמו לדפיקות לב מואצות דווקא לאחר כל המאמץ הצרפתי לנצח. חוסר דיוק גם של הקרואטים אפשר לדאיו אופמקאנו לכבוש את הפנדל המכריע.
דקה 52, שער! צרפת עלתה ל-0:1: בעיטה חופשית מושלמת של מייקל אוליסה נכנסה לרשת והקפיצה לאוויר את אוהדי הטריקולור. בדרך לקאמבק?
דקה 80, שער! צרפת עלתה ל-0:2: החבורה של דידייה דשאן בטירוף, אחרי שהשיגה מה שרצתה - שוויון בסיכום המשחקים. מהלך קבוצתי נגמר בבישול של אוליסה לעוסמאן דמבלה, שדייק מתוך הרחבה.
פנדלים: 4:5 לצרפת
מרטין בטורינה החטיא, עדיין 0:0.
קיליאן אמבפה כבש, צרפת עלתה ל-0:1.
ניקולה מורו כבש, קרואטיה השוותה ל-1:1.
אורליאן טשואמני כבש, צרפת עלתה ל-1:2.
פרניו איבונוביץ' החטיא, עדיין 1:2.
ז'ול קונדה החטיא, עדיין 1:2.
מריו פאשליץ' כבש, קרואטיה השוותה ל-2:2.
קולו מואני כבש, צרפת עלתה ל-2:3.
כריסטיאן יאקיץ' כבש, קרואטיה השוותה ל-3:3.
תיאו הרננדס החטיא, עדיין 3:3.
דולייה צ'אלטר-צאר כבש, קרואטיה עלתה ל-3:4.
דסיר דואה כבש, צרפת השוותה ל-4:4.
יוסיפ סטנישיץ' החטיא, עדיין 4:4.
דאיו אופמקאנו כבש, צרפת עלתה ל-4:5.
הרכב נבחרת צרפת: מייק מניאן, תיאו הרננדס, וויליאם סאליבה, דאיו אופאמקאנו, ז'ול קונדה, אורליאן טשואמני, מאנו קונה, עוסמאן דמבלה, בראדלי ברקולה, מייקל אוליסה וקיליאן אמבפה.
הרכב נבחרת קרואטיה: דומיניק ליבאקוביץ', יוסיפ סטנישיץ', דולייה צ'לטה-צאר, יוסיפ שוטאלו, יושקו גברדיול, לוקה מודריץ', מתאו קובאצ'יץ', אנדריי קרמאריץ', פטר סוצ'יץ', איבן פרישיץ' ואנטה בודימיר.
