ניו יורק פתחה את חצי גמר המזרח בסערה עם הצגה אדירה ודריסה 98:137 מול פילדלפיה, במשחק שהמחיש עד כמה היא נמצאת בכושר שיא בפלייאוף. הניקס המשיכו רצף היסטורי יוצא דופן והפכו לקבוצה הראשונה בתולדות ה-NBA שמנצחת שלושה משחקי פלייאוף ברציפות בהפרש של לפחות 25 נקודות, כשהם שולטים מהרגע הראשון ועד לסיום.
מי שהוביל את החגיגה היה ג'יילן ברונסון, שסיפק 35 נקודות, מתוכן 27 כבר במחצית הראשונה. הגארד הלוהט שוב הוכיח שאין לפילדלפיה תשובות עבורו, והמשיך רצף אישי מרשים במיוחד מול אותה יריבה מהעונה שעברה. לצד ברונסון, או.ג'י אנונובי תרם 18 נקודות באחוזים מצוינים, בעוד קארל אנתוני טאונס ומיקל ברידג'ס הוסיפו 17 כל אחד, כאשר טאונס גם רשם 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ב-20 דקות בלבד.
שיאים היסטוריים ושליטה מוחלטת
הנתונים רק מחזקים את התחושה שמדובר במומנטום נדיר. אחרי שפיגרו 2:1 מול אטלנטה בסיבוב הראשון, הניקס ניצחו ארבעה משחקים ברציפות בהפרש מצטבר של 135 נקודות. לפי נתוני Sportradar, מדובר בקבוצה הראשונה מאז החלו למדוד מהלכים מפורטים ב-1996/97 שמובילה בשלושה משחקי פלייאוף רצופים בהפרש של לפחות 30 נקודות.
גם המשחק עצמו התפתח במהירות לכיוון חד צדדי. ריצת 0:8 ברבע השני הגדילה את היתרון לדו ספרתי משמעותי, וברונסון חתם את המחצית עם 11 נקודות רצופות, כולל שלשה על הבאזר שקבעה 51:74. בפתיחת המחצית השנייה טאונס כבר העלה ל-60:90, ומשם המשחק למעשה הוכרע, כאשר הספסלים קיבלו דקות ארוכות.
מנגד, פילדלפיה נראתה רחוקה מאוד מהקבוצה שהשלימה קאמבק גדול מול בוסטון רק ימים ספורים קודם לכן. ג'ואל אמביד התקשה עם 3 מ-11 מהשדה בדרך ל-14 נקודות בלבד, טייריס מקסי הוסיף 13 אך לא קלע סל שדה עד אמצע הרבע השני, ופול ג'ורג' הוביל עם 17 נקודות שלא שינו את התמונה.
העייפות כנראה שיחקה תפקיד, כאשר הסיקסרס הגיעו לאחר סדרה מתישה, אך ההבדלים ברמה היו ברורים. הניקס, לעומת זאת, הגיעו רעננים אחרי סדרה קלה יותר, כולל ניצחון ענק 89:140 על אטלנטה במשחק 6, בו קבעו שיא פלייאוף עם יתרון של 47 נקודות במחצית.
כעת הסדרה תימשך עם משחק 2 בניו יורק לפני המעבר לפילדלפיה, שם אמביד כבר ביקש מהאוהדים לא למכור כרטיסים לאוהדי הניקס. עם זאת, אם הקבוצה שלו לא תציג שיפור דרמטי, נראה שגם הקהל הביתי יתקשה לשנות את המומנטום, במיוחד כשברונסון ממשיך להוכיח שהוא בלתי ניתן לעצירה.
שואו היסטורי שלא הספיק
מינסוטה פתחה את חצי גמר המערב עם ניצחון דרמטי 102:104 על סן אנטוניו, במשחק שסיפק סיפור כפול: קאמבק מרשים של אנתוני אדוארדס מצד אחד, והצגה היסטורית של ויקטור וומבניאמה מהצד השני. למרות ערב יוצא דופן של הסנטר הצרפתי, הטימברוולבס הצליחו לשמור על היתרון ולהשיג ניצחון חשוב במשחק הראשון בסדרה.
אדוארדס, שלא היה אמור לשחק כלל לפחות בשני המשחקים הראשונים לאחר שסבל מחבלה בעצם ומתיחה בברך שמאל, הפתיע כשחזר מוקדם מהצפוי. הוא עלה מהספסל לקראת סוף הרבע הראשון, כשהקבוצה בפיגור, וסיים עם 18 נקודות ב-25 דקות, כולל 8 מ-13 מהשדה. כבר בתחילת המשחק, לאחר שלשה קשה לאחור, הסתובב לעבר ספסל הספרס וצעק: "חזרתי! חזרתי!", מסר ברור לגבי מצבו.
לצדו, ג'וליוס רנדל הוביל את מינסוטה עם 21 נקודות ו-10 ריבאונדים, והיה גורם מרכזי בשמירה על היתרון לאורך המשחק. למרות זאת, הספרס לא ויתרו עד הרגע האחרון. חטיפה של דווין ואסל הובילה לליי-אפ של דילן הארפר, שצימק ל-104:102 כ-31 שניות לסיום והחזיר את המתח לשיא.
ההזדמנות להשוות או לנצח הייתה בידיים של סן אנטוניו, אך לאחר החטאה של רנדל בצד השני, ג'וליאן שמפני לא הצליח לקלוע שלשה עם הבאזר, והספרס ספגו הפסד נדיר בפתיחת סדרה ביתית, רק השני שלהם ב-17 משחקי פתיחה כאלה.
למרות ההפסד, ההצגה של וומבניאמה הייתה אחת המרשימות שנראו בפלייאוף. הוא סיים עם 11 נקודות, 15 ריבאונדים ו-12 חסימות, ובכך קבע שיא פלייאוף חדש בכמות חסימות למשחק אחד. בנוסף, הפך לשחקן השלישי בלבד שרושם טריפל דאבל בפלייאוף הכולל חסימות מאז החלו למדוד את הנתון בעונת 1973-74.
כבר במחצית הראשונה רשם שבע חסימות, כולל שתי חסימות רצופות על טרנס שאנון ג'וניור בפתיחה, ובהמשך גם עצר ניסיון של רודי גובר מתחת לסל. ברגע מרשים נוסף, הצליח לעצור זריקה של בונס היילנד באוויר, כשהוא מחליף יד ומבצע חסימה עשירית במהלך הרבע השלישי.
גם יתר שחקני הספרס תרמו, כאשר הארפר קלע 18 נקודות, ושמפני וסטפון קאסל הוסיפו 17 כל אחד, אך זה לא הספיק מול היעילות של מינסוטה והחזרה של אדוארדס. כעת, הסדרה תימשך עם משחק 2 שייערך גם הוא בסן אנטוניו, כאשר שתי הקבוצות ינסו לבצע התאמות לקראת המשך הקרב.
