ניו יורק עשתה את הבלתי ייאמן הלילה (בין שלישי לרביעי), כשחזרה מפיגור 22 נקודות ברבע האחרון בדרך לניצחון 104:115 בהארכה על קליבלנד במשחק הראשון של גמר המזרח. ניו יורק השלימה את אחד הקאמבקים הגדולים בתולדות הפלייאוף, עלתה ל-0:1 בסדרה והתקרבה מרחק 3 ניצחונות בלבד מהופעה ראשונה בגמר ה-NBA מאז 1999.
מי שהוביל את הטירוף במדיסון סקוור גארדן היה ג'יילן ברונסון, שסיים עם 38 נקודות והדליק את הקאמבק האדיר של קבוצתו. הניקס עוד פיגרו 93:71 כשנותרו 7:52 דקות לסיום הרבע הרביעי ונראו בדרך להפסד בטוח, אבל אז ברונסון החל לתקוף פעם אחר פעם את ג'יימס הארדן והוביל ריצת 1:18 ששינתה לחלוטין את המשחק.
ברונסון גם קלע את סל השוויון ל-101:101, 19 שניות לסיום הזמן החוקי, לפני שניו יורק פתחה את ההארכה בריצת 0:9 שגרמה למדיסון סקוור גארדן להתפוצץ. הקהל המקומי רקד ביציעים, צרח בטירוף וחגג קאמבק שכבר נכנס להיסטוריה של המועדון.
קאמבק היסטורי במדיסון סקוור גארדן
מיקל ברידג'ס הוסיף 18 נקודות עבור הניקס, בעוד 3 שחקנים נוספים קלעו 13 נקודות כל אחד, כולל או ג'י אנונובי שחזר מפציעה בשריר הירך האחורי אחרי שהחמיץ שני משחקים. מנגד, דונובן מיטשל קלע 29 נקודות לקליבלנד, שנראתה בדרך הבטוחה לניצחון חוץ שלישי ברציפות לפני הקריסה הדרמטית.
הניקס הגיעו למשחק אחרי שלא שיחקו מאז 10 במאי, אז השלימו סוויפ על פילדלפיה בחצי גמר המזרח. במשך רוב הערב נראה היה שהחלודה משפיעה עליהם יותר מהמנוחה: ניו יורק קלעה רק 4 שלשות מתוך 23 ניסיונות בשלושת הרבעים הראשונים ונראתה תקועה התקפית לחלוטין.
אבל דווקא כשהכל כבר נראה אבוד, הקבוצה של טום ת'יבודו מצאה את עצמה מחדש. עבור הניקס, היה גם אלמנט של תיקון היסטורי - רק לפני שנה הם איבדו יתרון 14 נקודות בדקות הסיום של משחק 1 בגמר המזרח מול אינדיאנה והפסידו בהארכה בבית. הפעם, הם היו בצד השני של אחד הקאמבקים הגדולים של השנים האחרונות.
לפי הנתונים בארצות הברית, מדובר בקאמבק הפלייאוף השני בגודלו ב-30 השנים האחרונות ברבע הרביעי. היחידים שחזרו מפיגור גדול יותר היו הקליפרס, שחזרו ממינוס 24 מול ממפיס ב-2012.
הניקס ממשיכים בתקופה פשוט מדהימה מבחינתם. זה היה הניצחון השמיני ברציפות שלהם בפלייאוף, אחרי שבשני הסיבובים הראשונים דרסו את אטלנטה ופילדלפיה עם הפרש מצטבר של 194 נקודות, הנתון הגבוה אי פעם ב-10 משחקי פלייאוף ראשונים של קבוצה. עכשיו ניו יורק רחוקה עוד 3 ניצחונות בלבד מגמר NBA ראשון מאז סוף שנות ה-90, והאווירה במדיסון סקוור גארדן כבר מתחילה להזכיר את הימים הגדולים באמת של המועדון.
