הישג יוצא דופן לנבחרת הגברים של ישראל בכדורעף עד גיל 22: החבורה של נועם כץ רשמה הערב (שלישי) ציון דרך היסטורי באליפות אירופה שנערכת בפורטוגל, לאחר שניצחה את הנבחרת המארחת בתוצאה החד-משמעית 0:3 (22:25, 18:25, 21:25). הניצחון המרשים לא רק הבטיח לכחולים-לבנים מקום בחצי גמר הטורניר היוקרתי, אלא גם העניק להם את המקום הראשון בבית בסיומה של תצוגת תכלית מול הקהל המקומי.
הנבחרת הישראלית שלטה במגרש מהרגע הראשון, הפגינה משמעת טקטית גבוהה ולא השאירה לפורטוגלים סיכוי לחזור למשחק. את תצוגת ההתקפה המרשימה של ישראל הובילו הערב שי ליברמן ומארק רורה, שסיפקו משחק פנטסטי וסיימו עם 15 נקודות כל אחד. לצידם בלט ניקיטה מרון עם 8 נקודות, שסייע לבסס את העליונות הישראלית לאורך כל שלוש המערכות.
מאמן הנבחרת, נועם כץ, לא הסתיר את גאוותו ואמר בסיום: "כשנפגשנו לראשונה לפני 3 שנים היה לנו חלום להעפיל לאליפות אירופה. העפלה היום לחצי גמר האליפות היא הגשמת חלום של כולנו. להיות בין ארבעת הנבחרות הטובות באירופה ועוד בטורניר החשוב מכולם הוא ציון דרך חשוב של הכדורעף שלנו. השחקנים הצעירים האלו מנפצים כל תקרת זכוכית שעומדת בדרכם ומגיע להם כל הפירגון. יחד עם זאת, עוד לא סיימנו. יש לנו מטרה לזכות במדליה והחלק הקשה עוד לפנינו. נעשה הכל כדי להגיע לשם".
נבחרת ישראל בפתיחה
(cev)
נבחרת ישראל בטירוף
(cev)
גם שחקן הנבחרת, מארק רורה, סיכם את המפתחות שהובילו לניצחון הגדול ואת המבט קדימה: "החזקנו את הרמה שלנו לאורך כל המשחק ושמרנו על סייד אאוט באחוזים טובים. היינו מושמעים טקטית, מה שהקל עלינו לעשות עצירות בסרב ולפתוח פער. הניצחון הזה הבטיח את העלייה שלנו לחצי הגמר, אבל הפוקוס שלנו מעכשיו הוא כולו למשחק מחר נגד פולין".
הנבחרת תנצל את שעות הערב להתאוששות, וכאמור, כבר מחר תתייצב למשחק האחרון בשלב הבתים מול נבחרת פולין החזקה, במטרה לשמור על המומנטום החיובי לקראת שלבי ההכרעה של אליפות אירופה.
