שנת ה־75 של ה־NBA יוצאת לדרך (חזרנו לעונה מלאה של 82 משחקים), ומפחיד כמה שהיא מרתקת. כל הסיפורים מתנגשים בבת־אחת – מצבורי כוכבים שמנסים להגדיל את כמות הטבעות שלהם, קבוצות שנבנו מהיסוד והוכיחו בשנה שעברה עד כמה זה משמעותי, כישרונות־על צעירים שרוצים הצלחה מיידית, ומעל לכל קורונה שבינתיים משביתה סופרסטאר אחד שמסרב להתחסן ועלולה ליצור בעיות לשחקנים נוספים – כשהתפרצויות בקבוצות שונות עדיין אפשריות.
רגע לפני הפתיחה, דירגנו את 30 הקבוצות. בערך שליש מהן רואות את עצמן מועמדות לטבעת, בעונה שמבטיחה להיות מופרעת במיוחד.
30. אורלנדו מג'יק
באמצע העונה שעברה אורלנדו הרימה ידיים ונפרדה בחלון ההעברות מכל השחקנים המובילים שלה, בניסיון לצבור בחירות לעתיד. זה תהליך ממושך, ובינתיים הקסם יהיה להצליח לנצח עם סגל כזה.
29. יוסטון רוקטס
עוד שחקן שנבחר גבוה הקיץ, ג'יילן גרין מהמקום השני, והוא יוכל לרשום מספרים יפים בקבוצה חסרת הכיוון בזמן שהיא תקרוס לעבר המקום האחרון במערב, אולי בליגה כולה.
28. סן אנטוניו ספרס
"שקיעה נוגה, הים אובד בערפל ודומייה גדולה". חיים חפר סיפר בלי כוונה ב"זמר לספינה" על השקיעה הזו. למאמן המבריק גרג פופוביץ' לא היה מעולם סגל כל כך חלש בטקסס, והוא מתכנן ממילא לפרוש בשנתיים הקרובות, מה שלא יעזור לבנייה המחודשת שהקבוצה צריכה לעבור.
27. דטרויט פיסטונס
יהיה כיף לראות את היכולת המפוצצת של קייד קנינגהאם, הנבחר הטרי במקום הראשון בדראפט, אבל הסגל של הפיסטונס רחוק מרמת פלייאוף והרוקי יעבור עונה לא פשוטה של למידה.
26. אוקלהומה סיטי ת'אנדר
כבר ראינו הבלחות מהשלד שבנוי מהילדים לוגנץ דורט, תאו מלדון, שיי גילג'ס־אלכסנדר ואלכסיי פוקושבסקי, אבל קל יותר לשחק מתחת לרדאר ולא לקדם את הקבוצה, ואת זה הם חייבים לעשות.
25. סקרמנטו קינגס
קבוצה רכה להפליא, אליה מגיעים ללא הרף שחקנים מהעשירייה הראשונה בדראפט כדי לראות את הקריירה שלהם הולכת לשום מקום. אולי יום אחד מישהו יעשה שם סדר. לא העונה.
24. שארלוט הורנטס
הייתה הרגשה לפני שתיים־שלוש עונות שמתחיל להיווצר בסיס טוב, אבל לא קיבלנו המשכיות. במקרה אופטימי במיוחד, לאמלו בול הנהדר ימשוך יחד עם גורדון הייוורד למאבק על המקום העשירי במזרח.
23. טורונטו ראפטורס
לא ייקח עוד זמן רב עד שהעסק יקרוס. אולי המטרה היא להתחיל עכשיו בשיקום בהובלת פסקל סיאקם (כשיחלים), אבל הוא שחקן טוב מכדי לבזבז את העונות הבאות בפרויקט בנייה.
22. קליבלנד קאבלירס
הרכז קולין סקסטון הוא אחלה שחקן, והקו הקדמי שהורכב מסקרן מאוד עם הבחירה השלישית אוון מובלי, לאורי מרקאנן, ג'ארט אלן וכמובן קווין לאב. לא מאוזנת, אבל הכיוון נכון.
21. מינסוטה טימברוולבס
הכישלון המערכתי המתמשך הוביל לכך ששום דבר לא ישתנה באמת. יש שם שני שחקנים מצוינים שנבחרו במקום הראשון, אנתוני אדוארדס וקארל־אנתוני טאונס, ונראה שבעתיד הקרוב יצטרפו אליהם עוד בחירות גבוהות.
20. וושינגטון וויזארדס
נקודת הפתיחה לא פשוטה עבור דני אבדיה: לא רק שאיבד רשמית את המקום בחמישייה, אלא שהסגל מלא בשחקנים רבים עם סימן שאלה מעל הקריירה שלהם, והקבוצה תילחם קשה על מקום בפלייאוף.
19. אינדיאנה פייסרס
ריק קרלייל חזר לקדנציה שנייה כמאמן, אבל זה לא מה שיעשה את ההבדל. דומנטאס סאבוניס מתחיל להתעלות על אבא, וזה משפט שלא קל לכתוב, רק שהפייסרס תקועים במקום.
18. פורטלנד בלייזרס
די, אפשר להוריד את המסך. דמיאן לילארד כבר בן 31, ונאלץ לתת הצגות מדהימות יותר ויותר בזמן שהסגל נחלש ונחלש. לפורטלנד כבר אין מה להציע באמת בכל הנוגע למאבק על האליפות.
17. ניו־יורק ניקס
החזרה לפלייאוף נתנה תיאבון, השידוך עם מאמן העונה טום ת'יבודו נראה מושלם, ג'וליוס רנדל זינק למעמד גיבור הגארדן, ואוון פורנייה מגיע בשיא הקריירה. פוטנציאל גדול להיות הפתעת העונה.
16. ניו־אורלינס פליקנס
קודם זה היה אנתוני דייויס, ועכשיו זאיון וויליאמסון הוא הענק התורן שבמועדון לא מצליחים להרכיב סביבו סגל מנצח. דבונטה גרהאם, ברנדון אינגרם ויונאס ולנצ'יונאס לפחות מייצגים שיפור בצוות המסייע.
15. ממפיס גריזליס
הכי אנדרייטד בליגה. כהרגלה, הקבוצה הקשוחה ביותר ב־NBA, וגם צעירה מאוד ומלאה בשחקנים שהשיא שלהם עדיין רחוק, כמו ג'ה מוראנט וברנדון קלארק. הבעיה היא מחסור בשחקנים שמייצרים נקודות.
14. שיקגו בולס
בחודשים האחרונים הבולס עשו מאמצים לשדרוג, ומצאו עצמם עם לונזו בול, דמאר דרוזן וניקולה ווצ'ביץ'. הסגל הוא החזק ביותר שהבולס העמידו כבר זמן רב, ויכול להפתיע במזרח.
13. דאלאס מאבריקס
לא מן הנמנע שזו תהיה עונתו האחרונה של לוקה דונצ'יץ' במאבס. הכעס שלו על רמת הקבוצה הוביל למינוי ג'ייסון קיד כמאמן, אבל החיזוק בקיץ לא נעשה כמו שצריך וקשה לומר שיש לסופרסטאר הסלובני משהו טוב יותר לעבוד איתו. כרגיל, הוא יצטרך לעשות הכל לבד.
12. אטלנטה הוקס
ישנה תחושה שההוקס עשו מעל ומעבר עם ההגעה לגמר המזרח האחרון. טריי יאנג יכול להשתדרג לעמדת ה־MVP של הליגה, הוא עד כדי כך טוב, אבל המזרח המשתפר מציג יותר אתגרים וההוקס יתקשו לשחזר את ההישג היפה ויחזרו מעט לאחור.
11. בוסטון סלטיקס
הניסוי של קמבה ווקר נגמר והרכז עזב אחרי שלא השתלב בקבוצה, בראד סטיבנס זז מתפקיד המאמן לג'נרל־מנג'ר וההיררכיה הלא ברורה סוף־סוף הסתדרה עם הפיכתו של ג'ייסון טייטום לבוס של הקבוצה. כל זה אומר שהסלטיקס צריכים לחזור לקו עלייה.
10. פילדלפיה סיקסרס
מול עיני האוהדים וההנהלה אובדי העצות, כל הקונספט התפרק בפלייאוף כשבן סימונס התברר כנטל ממשי במקום כבורג מרכזי. ג'ואל אמביד בלתי ניתן לעצירה, אבל קשה להאמין שדווקא הפעם פילי והמאמן דוק ריברס יחברו את כל החלקים האיכותיים לזכייה בתואר. פשוט חסר שם שפיץ נוסף ושובר שוויון.
9. לוס־אנג'לס קליפרס
העונה שעברה חיזקה את התחושה שמדובר בקבוצה רעילה משני היבטים: גם לא מסוגלת לקחת אליפות ויהי מה, וגם מסוכסכת מבפנים. עד שקוואי לנארד יחלים ויחזור, ולא ברור מתי זה יקרה, פול ג'ורג' ינסה לנווט לבדו את העסק, בניסיון אחרון לפני שמפרקים את החבילה.
8. מיאמי היט
גמר הפלייאוף באוקטובר 2020 נראה כמו התקרה עבורם, אבל עם ג'ימי באטלר בגרסה רגועה ולא הרסנית, באם אדבאיו האימתני, קלעי השלשות המופלאים והחתמה מבריקה של הרכז קייל לאורי, מיאמי חוזרת כדי לרוץ רחוק. תיזהרו ממנה, היא לא מפחדת מכלום.
7. דנבר נאגטס
כרגיל בשנים האחרונות, הנאגטס מעוררים באזז רציני, אבל הפעם הוא מוצדק מתמיד אחרי הבחירה של ניקולה יוקיץ' ל־MVP. גמר הוא אופציה עבורם, אבל ידרוש את מימוש מלוא הפוטנציאל.
6. פיניקס סאנס
זהו, זה פשוט היה זה. גמר הפלייאוף האחרון נוצר בשביל אליפות היסטורית של פיניקס. היא פתחה אותו חזק ועלתה ליתרון 0:2, ואז נעלמה מהפרקט ובאופן מוזר שינתה לגמרי את הסגנון שהביא אותה למעמד. למרות שהקבוצה נותרה חזקה, ייתכן שזו הייתה הזדמנות בלתי חוזרת, במיוחד עבור כריס פול.
5. גולדן סטייט ווריורס
קבוצת העל שהוחרבה על ידי פציעות חוזרת עם השמות המוכרים, והפעם כולם בריאים, אפילו קליי תומפסון (בערך, יחזור בדצמבר). בארה"ב כבר מדמיינים את הקאמבק של ההתקפה המטורפת הזו.
4. יוטה ג'אז
עם המאזן הטוב ב־NBA, היא לא תיפקדה בפלייאוף בעונה שעברה. כל מה שדרוש לה זה רוגע – כי הקבוצה של מיצ'ל וגובר עדיין שווה אליפות.
3. מילווקי באקס
נטל האליפות ירד ליאניס מהגב, קלעים טובים נוספו לספסל, וזה שילוב מסוכן לליגה: אלופה מחוזקת עם ביטחון עצמי. זו קבוצה שכבר לקחה תואר על חשבון סגלים מלאי כוכבים ונטולי קבלות.
2. לוס אנג'לס לייקרס
העולם שייך לצעירים, חוץ מאשר בלייקרס, שם תשעה שחקנים נולדו באייטיז. זה יכול ללכת להתפרקות או להתעלות, אבל קשה להתעלם מאוסף כזה של שחקנים.
1. ברוקלין נטס
מסתמן שלא נראה עוד את קיירי ארווינג, קווין דוראנט וג'יימס הארדן משחקים יחד (מה שממילא קרה בקושי). אבל יש שם סגל אגדי שיכול לשחק כדורסל בריא יותר בלי הרכז המושבת.
