שלושה מרוצים לתוך עונת הפורמולה1, והיא כבר דרמטית מעבר לכל דמיון, משלוש סיבות.
הראשונה, למרבה הצער, אינה מקצועית - המרוצים בבחריין ובסעודיה בוטלו בשל המלחמה במזרח התיכון, תחליפים לא ניתן היה למצוא בשל הזמן הקצר והמאמץ הלוגיסטי העצום, העונה קוצרה ל־22 תחרויות ומי יודע איפה נהיה בסוף נובמבר ותחילת דצמבר, אז היא אמורה להסתיים בקטאר ובאבו־דאבי. השנייה היא הזינוק המטורף של האיטלקי בן ה־19 קימי אנטונלי, שזכה אתמול בגראנד פרי ביפן והשלים ניצחון בשניים משלושת המרוצים שנערכו עד כה. בשנתו השנייה, הנהג הצעיר של מרצדס בא לטרוף את המסלול.
הסיבה השלישית נחשפה אתמול: מקס ורסטאפן ההולנדי, שזכה בארבע אליפויות רצופות בין 2021 ל־2024 וכבר נחשב לאחד הגדולים בכל הזמנים, הודה אחרי המרוץ שהוא הפסיק ליהנות מהספורט ושוקל לפרוש בסיום העונה. ורסטאפן בן ה־28, סגנו של האלוף לנדו נוריס ומי שסיים בשלישייה הראשונה בדירוג הכללי בשבע השנים האחרונות, הגיע רק שמיני ביפן, ותקוע במקום התשיעי בדירוג. "אתה פשוט חושב לעצמך, 'האם זה שווה את זה?'" אמר ורסטאפן בתסכול בתום המרוץ, "או שאני נהנה יותר להיות בבית עם המשפחה שלי. בחיים האישיים אני מאושר".
"אני יכול לקבל בלי בעיה את העובדה שאסיים שביעי או שמיני", אמר ורסטאפן, "כי אני יודע שקשה להיות דומיננטי ולהיאבק בכל פעם על מקום בפודיום. אני ריאלי וכבר הייתי במצב הזה, לא תמיד זכיתי באליפויות. אבל אם זה קורה בזמן שאתה לא נהנה מהתהליך, זו הרגשה לא טבעית עבור נהג".
מי צריך בוסט?
למה הכוונה? לחוקים החדשים, שיוצרים את מה שוורסטאפן מכנה "אנטי נהיגה". ההולנדי מתנגד לתזוזה של הסבב לעבר רכבים חשמליים (המנועים ההיברידיים כיום מחולקים 50/50), מה שהוביל לפי ESPN להתמקדות בחיי הסוללה שהנהגים צריכים לקחת בחשבון. בנוסף, השנה נכנס לשימוש כפתור הבוסט - שמאפשר בלחיצה להשתמש בבת אחת במקסימום כוח ולשגר את המכונית בעוצמה קדימה, עבור התקפה או הגנה. ורסטאפן דימה זאת למשחק מחשב, ומעדיף את הדרך הקלאסית של עקיפות בזכות כישורים על פני מה שנוצר כעת - מרוצים בהם העקיפה אינה מוגבלת לאזורים מסוימים, מה שמוביל ליותר דרמה עבור הקהל. "אם מישהו אוהב את זה, הוא באמת לא מבין את המשמעות של הענף", טען ההולנדי.
השווי של ורסטאפן מוערך ביותר מ־200 מיליון דולר. הוא לא זקוק לחוזה מרד בול, כי גם אם יגשים חלום ויתחרה במרוץ 24 השעות בלה מאן, או בסבב אחר, המשכורת תהיה גבוהה ונותני החסות יתנו גב. לטוב או לרע, הפורמולה־1 היא כבר לא מה שהוא אהב, הוא פחות מוצא את עצמו מקצועית ומנטלית, ועם ילדה בת שנה בבית ומורשת מדהימה, הוא בהחלט יכול להניח את המפתחות ולהגיד שלום כדי לחיות חיים רגועים יותר.
