לזה אף אחד בעולם השחייה לא ציפה. האלופה האולימפית, אריארן טיטמוס, הודיעה על פרישה מפתיעה - פחות משנה לאחר שזכתה בזהב נוסף באולימפיאדת פריז 2024.
האוסטרלית בת ה-25, שנחשבת לאחת השחייניות הגדולות בהיסטוריה, הפתיעה כמובן רבים עם החלטתה. "זו החלטה לא פשוטה, אבל אחת שאני שלמה איתה מאוד", אמרה בסרטון שפרסמה בחשבון האינסטגרם שלה. "תמיד אהבתי לשחות, אבל אחרי תקופה מחוץ לבריכה הבנתי שיש דברים בחיים שהם חשובים לי יותר".
לדבריה, נקודת המפנה הגיעה זמן קצר לפני אולימפיאדת פריז, כשעברה ניתוח להסרת שני גידולים שפירים, לאחר שנמצא גוש גדול בשחלה הימנית. "זה היה רגע שטלטל אותי מנטלית. בפעם הראשונה בחיים עצרתי לחשוב על דברים שמעבר לשחייה", סיפרה. "התחלתי להבין מהם היעדים האישיים שלי, ומה באמת חשוב לי לעתיד".
בפריז, טיטמוס רשמה הישג היסטורי נוסף כשזכתה במדליית הזהב השלישית שלה במשחקים, בגמר 400 מטר חופשי - במה שכונה "משחה המאה", שבו גברה על שתי מחזיקות שיא העולם הקודמות, האמריקאית קייטי לדקי והקנדית סאמר מקינטוש. בכך הפכה טיטמוס לאוסטרלית הראשונה מאז דון פרייזר ב-1964 שזוכה פעמיים ברציפות בזהב אולימפי באותו מקצה.
טיטמוס סיפרה כי המפגש עם לדקי היה מנוע מרכזי בקריירה שלה: “בטוקיו, כשנחשבתי לאנדרדוג, ידעתי שאני יכולה לנצח. לנצח את הגדולה מכולן – זו תחושה שלא תישכח. בלי קייטי, לא הייתי הספורטאית שאני היום.".
מאז הופעת הבכורה שלה בתחרויות בינ"ל, הספיקה טיטמוס לאסוף 33 מדליות, בהן שמונה מדליות אולימפיות (4 זהב, 3 כסף ו-1 ארד) וארבע זכיות באליפות העולם. היא גם שיאנית העולם הנוכחית במקצה 200 מטר חופשי, ותואר "הספורטאית הצעירה של השנה באוסטרליה" הוענק לה בתחילת 2025.
לצד ההישגים, טיטמוס ציינה כי בכוונתה להישאר קרובה לעולם הספורט - אך בדרך חדשה. "אני מתרגשת מהעתיד", אמרה. "אני רוצה לעסוק בשידור, בהרצאות, ולעזור לדור הצעיר, במיוחד לשחיינים צעירים שמגיעים מאזורים מרוחקים. זה הזמן שלי להחזיר לענף".
