זו כבר העונה השנייה של שלב הליגה במתכונת החדשה של ליגת האלופות, ואם למדנו משהו מהשנה שעברה, זה שהפורמט הזה יודע לייצר דרמה עד הרגע האחרון. הטבלה הצפופה, ריבוי התרחישים והעובדה שכמעט כל קבוצה עדיין תלויה בעצמה במחזורי הסיום, הופכים כל ערב משחקים למופע של חישובים, שערים מאוחרים והיפוכי מצבים. בליגת האלופות של הפורמט החדש, שום דבר לא נסגר מוקדם, והלחץ רק הולך וגובר ככל שמתקרבים לקו הסיום. עכשיו, כשמחזורי ההכרעה בפתח, ברור שכל טעות קטנה עלולה לעלות ביוקר.
במוקד העניינים עומד כמובן המאבק על הכניסה לטופ 8 – זה שמבטיח כרטיס ישיר לשמינית הגמר וחוסך פלייאוף מתיש. ארסנל מוליכה את הטבלה ונמצאת בעמדה מצוינת, כשהיא זקוקה לארבע נקודות בלבד מהשש שנותרו כדי להבטיח את המקום הראשון. באיירן מינכן שנייה ונראית יציבה ומשכנעת בדיוק ברגעים המכריעים, בעוד האלופה פריז סן־ז'רמן במקום השלישי ממשיכה להוכיח עומק ואיכות גם בפורמט הזה. מנצ'סטר סיטי המחודשת של העונה מדורגת רביעית ונכנסת לשלב ההכרעה עם הרבה ביטחון, אטאלנטה המפתיעה חמישית וממשיכה ליהנות ממומנטום אירופי, אינטר יודעת שהיא חייבת תוצאה טובה כבר במחזור הקרוב כדי להישאר בין שמונה הראשונות, ריאל מדריד, אחרי חילופי מאמן, מדורגת שביעית ומנסה לייצב את עצמה בזמן, ואת שמיניית הצמרת סוגרת אתלטיקו מדריד, שמכירה היטב את הלחץ של משחקים על כל הקופה.
1 צפייה בגלריה
שחקן ארסנל בוקאיו סאקה מול שוער באיירן מינכן מנואל נוייר
(Shaun Botterill/Getty Images)
אבל אולי הסיפור המעניין באמת של מחזורי הסיום הוא לא רק מי יסיים בטופ 8, אלא מי ייפול ממנו ברגע האחרון. הפערים הזעירים בטבלה ממחישים עד כמה הכול פתוח: רק שלוש נקודות מפרידות בין פריז סן־ז'רמן שבמקום השלישי לבין ברצלונה המדורגת במקום ה־15. לוח המשחקים והעובדה שחלק מהקבוצות הללו עוד יפגשו יריבות עם אינטרסים מנוגדים יוצרים מציאות שבה גם מעידה קטנה עלולה לטרוף את הקלפים. קבוצה שתסיים שביעית או שמינית עלולה למצוא את עצמה מול יריבה "קלה על הנייר" בשלב הבא, בעוד מי שתידרדר לפלייאוף תיאלץ לעבור שני משחקי נוקאאוט מסוכנים. בפורמט הזה, המיקום הסופי הוא לא פרט שולי, אלא אסטרטגיה שלמה.
מעבר לענקיות הקבועות, שלב הליגה סיפק גם לא מעט סיפורים מפתיעים לטובה. אטאלנטה ממשיכה לבסס את עצמה ככוח אירופי לגיטימי, עם כדורגל אמיץ וחוסר פחד גם מול יריבות עדיפות על הנייר. מארסיי חזרה לבמה הגדולה עם אופי, אינטנסיביות וקהל שמורגש גם מחוץ לצרפת, והצליחה לקחת נקודות חשובות ברגעים הנכונים. גלאטסראיי הוכיחה שוב למה משחקי חוץ נגדה הם סיוט לכל יריבה, עם שילוב של ניסיון, אווירה לוחצת ומשמעת טקטית. ואיינדהובן ממשיכה את הקו ההתקפי המזוהה איתה, מנצלת עד הסוף את הפורמט החדש ומראה שגם בלי מעמד של "סופר קלאב", אפשר להיות פקטור משמעותי במאבק על השלבים הגבוהים.
ולצד ההפתעות הנעימות, יש גם לא מעט אכזבות. ויאריאל לא הצליחה למצוא יציבות בשלב הליגה ושילמה ביוקר על איבודי נקודות במשחקים שבהם הייתה אמורה לשלוט. אתלטיק בילבאו, עם כל האינטנסיביות והזהות הברורה שלה, התקשתה לתרגם את היכולת המקומית לבמה האירופית. פרנקפורט נראתה רחוקה מהקבוצה הדינמית שהלהיבה בעבר, איאקס ממשיכה בעונה אירופית מסובכת שממחישה את עומק המשבר שעובר על המועדון, וגם בנפיקה, שבשנים האחרונות הפכה לשם קבוע בשלבי ההכרעה, מוצאת את עצמה כרגע מתחת לקו, בעמדה שמובילה להדחה מוקדמת אם לא יחול מהפך במחזורי הסיום.
ובמבט רחב יותר, קשה להתעלם מהעובדה שהפורמט החדש עושה בדיוק את מה שיועד לו. במקום שלב בתים עם משחקים חסרי חשיבות כבר בדצמבר, קיבלנו שלב ליגה דינמי, צפוף ובלתי צפוי, שבו כמעט כל קבוצה נשארת בעניינים עד מחזורי הסיום. המאבקים על כל אזור בטבלה, החשיבות של כל שער והמתח שנבנה משחק אחרי משחק, הופכים את שלב הליגה למוצר תחרותי ואטרקטיבי הרבה יותר. עכשיו, כשהכול עדיין פתוח וההכרעות ממש מעבר לפינה, נותר רק לראות איך כל זה מתפוצץ בערבים האחרונים של השלב.
לסיכום, מחזורי הסיום של שלב הליגה בליגת האלופות מבטיחים להיות מותחים ומלאי דרמה. בין הקרב על הטופ 8, הקבוצות המפתיעות לטובה והאכזבות שמתקשות להישאר, כל משחק וכל שער יכולים לשנות את המפה כולה. בפורמט החדש, אין מקום לשאננות, כל נקודה נחשבת, וכל טעות יכולה לעלות ביוקר. אנחנו מחכים לרגעי השיא, והקבוצות יילחמו עד השריקה האחרונה כדי לשרוד, להתקדם ולהגיע לשלב הנוקאאוט עם מיקום אופטימלי.
גם אתם רוצים להיות פרשנים? איך זה עובד? פשוט מאוד:
כותבים ושולחים בגוף המייל או בקובץ Word לכתובת: kick@ynet.co.il, בצירוף שם מלא
אורך הטקסט הרצוי: 250–800 מילים
אין לצרף תמונות, טבלאות או גרפים
אם הטקסט מתייחס לאירוע עתידי – שלחו אותו מספר ימים מראש
