זה קרה ביום ראשון שעבר. ראיין טוראל, כוכב ישיבה יוניברסיטי, נתן לחבריו ולאוהדים מתנת חנוכה של ממש. הקומבו-גארד הנהדר קלע 51 נקודות והוליך את המכללה שלו ל-56:78 על מנהטאנביל קולג'. "אתם מתבלבלים, השחקנים העניקו לי מתנה לחג בכך ששמרו לי את כדור המשחק בסיום", סיפר טוראל בצניעות בראיון אחרי הערב המרגש ל"גואיש ניוז סינדקייט".
טוראל בן ה-22, על כל 200 סנטימטריו, יהודי-דתי כמובן, הפך עוד בעונה שעברה לשחקן המרכזי של הקבוצה, זו שגם כעת עולה שוב לכותרות בארצות הברית. טוראל שבר את שיא הנקודות לשחקן במשחק בודד בתולדות ישיבה יוניברסיטי, אבל הוא וחבריו בדרך, מי יודע, להיכנס לספר השיאים של גינס. עם 47 ניצחונות רצופים - האחרון הושג בלילה בין ראשון לשני - 48:94 על ברוקלין קולג' - "המכבים", כפי שהם מכונים, מחזיקים ברצף הניצחונות הפעיל הארוך ביותר בכל ליגות הקולג'ים בארצות הברית.
אז נכון, הם משחקים בליגת המכללות השלישית, אבל אף אחד לא מתכוון להרוס את החגיגות, גם אם חנוכה כבר מאחורינו. "ההישג הזה הוא לא רק בשבילנו. אנחנו משחקים בשביל קהילה, וזו הקהילה היהודית, לא משנה אם הם דתיים או לא", סיפר אחד משחקני הקבוצה, אופק ריף. "זכייה באליפות תהיה חשובה עבורנו מאוד ותחזק את ישיבה יוניברסיטי כאחת הקבוצות היהודיות הגדולות ששיחקו אי פעם".
בינתיים - הזרקורים הם על טוראל, שמעמיד עד כה ממוצע של 27.8 נקודות לערב. "אני לא מופתע מראיין", הודה מאמנו, אליוט שטיימנץ. "הוא כל כך מוכשר, וכולנו יודעים את זה. עוד בחימום במשחק ההוא מול מנהטאנביל בשבוע שעבר, השחקנים פשוט חיפשו אותו. הוא ילד כל-כך לא אנוכי ורוצה תמיד בהצלחת הקבוצה".
"אם אתה יהודי אורתודוקסי, זה לא המקום בשבילך"
טוראל היה כדורסלן מוכשר עוד בליגת התיכונים. בתיכון ב"ואלי תורה" בלוס אנג'לס, בו למד, העמיד ממוצעים של טריפל-דאבל. היו כמה מכללות שחשקו בו, כולל ארמי מהליגה הבכירה, אבל הוא החליט ללכת לקולג' שומר מצוות. לדבריו, הוא חשש שיהיה לו קשה להשיג אוכל כשר ושהחוויה לא תתאים לאורח החיים שהוא רוצה לחיות. "התקשרנו לרב מוכר", הוא נזכר. "והוא אמר לנו: 'אם אתה יהודי אורתודוקסי, זה לא המקום בשבילך'".
ישיבה יוניברסיטי דווקא כן. מהרגע הראשון הוא הרגיש בה בבית. היכולת המצוינת שהפגין בעונה שעברה הובילה לבחירתו בחמישייה הראשונה של העונה, בנוסף לתואר שחקן השנה בקונפרנס. ישיבה יוניברסיטי טיילה לרבע גמר טורניר ה-NCAA בדוויז'ן 3, כשטוראל היה בכושר אדיר. במשחק הראשון קלע 41 נקודות, בזה הבא סיפק 30, אבל המפגש הבא - מול מכללת רנדולף מייקון מווירג'יניה - לא שוחק. מגפת הקורונה גרמה לסיום העונה באמצע.
העונה בישיבה יוניברסיטי הפסיקו בדיוק מאיפה שסיימו אשתקד. בשבוע שעבר שברו את שיא הניצחונות הרצופים של המכללה - עם ניצחון 44 רצף (שמאז, כאמור, לא נפסק) והם עלו למקום הראשון בדירוג המכללות של דוויז'ן 3 - לראשונה בהיסטוריה.
"זה דבר נחמד, משהו שאנחנו יכולים להסתכל עליו לאחור בשלב מסוים, אבל לא מעבר", אמר שטיימנץ. "המטרה היא כמובן בסופו של יום לזכות באליפות".
תמיר גודמן כמשל?
מול מנהטאנביל קולג', כאמור, סיפק טוראל את משחק חייו. "אבא שלי צעק לי שיש לי 44 נקודות, כשנותרו שלוש דקות לסיום, אז רציתי לנסות להגיע לפחות ל-50", שחזר טוראל, שזכה כבר לכינוי, כמה צפוי "ג'ורדן היהודי". זה הקודם - תמיר גודמן למי שזוכר - לא עמד בציפיות הגבוהות והעביר את הקריירה בעיקר בליגה הישראלית, כולל זו השנייה.
טוראל לא מנסה לחשוב על זה. בראיון עיתונאי לפני מספר ימים, טען שוב ושוב שהוא "מסתכל רק המשחק הבא", אבל כמובן נרגש מהעובדה שהמכללה שלו במקום הראשון בדירוג הארצי. "זה מדהים", הוא הוסיף. "סוג של חלום שהיה לי לצד החזון של המאמן אליוט שטיינמץ כשגייס אותי. המטרה לא הייתה רק להיות טוב, אלא להיות הטוב ביותר ולזכות באליפות המדינה".
על-פי התקשורת בארה"ב, כמה סקאוטים מה-NBA כבר שמו עין עליו וישמחו לראות אותו נבחן בקבוצותיהם. השאלה הגדולה היא האם "ג'ורדן היהודי 2" יהיה גם היהודי האורתודוקסי הראשון בליגה הטובה בעולם?
"אני לא יכול לשלוט באיך שאנשים קוראים לי או מה הם אומרים", הודה. "אני לא חושב על זה יותר מדי. ברור שזה נחמד להיקרא כך. אבל מה שחשוב באמת זה מה אני עושה על המגרש".
