באולם נוצץ בלב ריאד, תחת אורות ניאון וריח של כסף גדול, יעלו החל מהערב אל המגרש שישה מהכוכבים הכי גדולים של הטניס העולמי. זה לא טורניר גראנד סלאם, אין נקודות דירוג על הפרק - אבל יש 6 מיליון דולר שמחכים למנצח, ודי בכך כדי למשוך את הטניסאים הבכירים ביותר על הגלובוס למדבר הסעודי.
הסיקס קינג סלאם (Six Kings Slam) - כך למעשה טוענים כולם - הוא הרבה יותר מטורניר ראווה נוצץ: הוא סוג של מבחן לעתידו של הטניס בעולם שבו כסף, תדמית ופוליטיקה מתערבבים בקצב מהיר מההגשה של קרלוס אלקראס. בין טענות על "ספורטוושינג" לביקורת על לוח תחרויות בלתי אפשרי, ערב הסעודית שוב מוכיחה - כשהצ’קים מספיק גדולים, גם גבולות האתיקה מתחילים להיטשטש.
סך הפרסים בטורניר יעמוד על 14.5 מיליון דולר, בעוד שהזוכה עשוי לגרוף, כאמור, עד שישה מיליון: סכום הגבוה אף מזה שהוענק לאלוף אליפות ארה"ב האחרונה. לשם השוואה, זוכה ה-US Open קיבל השנה 5 מיליון דולר, באליפות אוסטרליה חולקו 3.5 מיליון, ובווימבלדון "רק" 3 מיליון.
המשתתפים הם השמות הגדולים בענף: קרלוס אלקראס (1 בעולם), יאניק סינר (2), אלכסנדר זברב (3), נובאק ג’וקוביץ’ (שיאן המייג'ורים עם 24 זכיות בגראנד סלאם), טיילור פריץ (4) וסטפנוס ציציפאס (24). הטורניר ייערך באולם "דה וניו" בריאד, המכיל 8,000 מושבים, כחלק מאירועי “Riyadh Season” - חגיגת התרבות, המוזיקה והספורט השנתית של ערב הסעודית.
הטורניר, שייערך במשך שלושה ימים בלבד, ישוחק בפורמט של שלוש מערכות ויועבר בשידור חי בנטפליקס. לפי התקנון, המשחקים ייערכו בימים רביעי, חמישי ושבת, מאחר שחוקי ה-ATP אוסרים על השתתפות בשלושה ימים רצופים באירועי ראווה. כן, למי שעדיין לא הבין, זה טורניר "הכנה" בלבד.
בשלב רבע הגמר ישחק סינר (האלוף המכהן מאשתקד) מול ציציפאס, וזברב יתמודד מול פריץ. לעומתם, ג’וקוביץ' ואלקראס העפילו ישירות לחצי הגמר. מדובר באירוע ראווה בלבד - ללא נקודות דירוג וללא השפעה על מאזן המפגשים ההדדי בין השחקנים.
שנוי במחלוקת
מטרתם של אירועי הראווה היא קידום הטניס לקהלים חדשים ברחבי העולם. הנוכחות של שמות גדולים מבטיחה מכירת כרטיסים מהירה וחשיפה עולמית. כך למשל, רוג’ר פדרר ורפאל נדאל שיחקו משחק ראווה בלתי נשכח בקייפטאון ב-2020 לעיני 51,954 צופים - מספר שיא לאירוע טניס, גם אם לא רשמי.
קרלוס אלקראס, אחד הכוכבים המרכזיים גם בטורניר הנוכחי, ידוע כחובב משחקי ראווה. השנה שיחק מול האמריקנים בן שלטון ופרנסיס טיאפו בניו יורק ובצפון קרוליינה, ובהמשך הופיע באירועים דומים בפורטו ריקו ובניו ג’רזי.
עם זאת, אלקראס הביע בשנה האחרונה ביקורת על עומס המשחקים, כשהזהיר כי "לוח השנה שלנו צפוף בצורה מסוכנת - בסוף זה עלול להרוג אותנו בדרך כלשהי". מאמנו, חואן קרלוס פררו, הוסיף כי אופי המשחקים הלא-תחרותי של טורנירי הראווה דווקא מסייע לאלקראס להשתחרר ולהתאמן באווירה נינוחה.
כמו באירועים בינלאומיים אחרים שאירחה ערב הסעודית, גם הפעם עולות טענות על שימוש בספורט ככלי לשיפור תדמית המדינה - תופעה המוכרת בשם "ספורטוושינג".
הנורבגי קספר רוד (מדורג 12 בעולם) חשף בשנה שעברה כי דחה הצעות להשתתף באירועים בסעודיה, תוך שהביע הסתייגות מהמצב בתחום זכויות האדם בממלכה. יחד עם זאת, ציין כי גם מדינות אחרות מעוררות מחלוקת ממשיכות לארח טורנירי טניס גדולים, דוגמת סין: "אם רוצים לדבר על מדינות שנחשבות שנויות במחלוקת, צריך להזכיר לא רק את סעודיה. אנחנו משחקים בסין מדי שנה, ושם גם קיימים נושאים של זכויות אדם".
ה-Six Kings Slam נועד להיות הרבה מעבר לטורניר ראווה - הוא מסמל את החדירה העמוקה של ערב הסעודית לעולם הספורט העולמי, ואת נכונותה להשקיע סכומי עתק כדי לארח את השמות הגדולים ביותר.
השאלה שנותרה פתוחה: האם מדובר במהלך שיקדם את הטניס - או בעוד דוגמה לשימוש בכוח הכלכלי לצרכים תדמיתיים בלבד.
