בין מאות המשתתפים שיגיעו בסוף החודש לאוניברסיטת בר-אילן לאליפות ישראל לנוער ולנערות בשחמט, יהיה גם משתתף אחד צעיר במיוחד: ארבל בר-זאב בן ה-6 מרמת גן. למרות גילו הצעיר, ארבל כבר הספיק לזכות בתחרויות ולהרשים ואף לגבור על שחקנים מבוגרים ממנו - וכעת הוא מתכונן לאתגר הגדול הבא.
אליפות ישראל לנוער ולנערות בשחמט לשנת 2026 תתקיים על ידי האיגוד הישראלי לשחמט, אם וכאשר המצב הבטחוני יאפשר זאת, בין התאריכים 24-31 במרץ במרכז וואהל שבאוניברסיטת בר-אילן. במשך שבוע יהפוך הקמפוס לזירה אינטלקטואלית של ממש, כאשר כ-300 נערים ונערות מכל רחבי הארץ יתמודדו על התואר היוקרתי - אלוף ואלופת ישראל לשנת 2026. התחרות מתקיימת בשיתוף המחלקה למתמטיקה של האוניברסיטה ותכלול 12 קטגוריות גיל לבנים ולבנות.
בתוך כל אלו יהיה גם ארבל הצעיר, תלמיד כיתה א' בבית הספר אביגור ברמת גן, שמתגורר בעיר ליד בית הספר וליד מועדון השחמט שבו הוא מתאמן - מועדון אטיוד רמת גן. ארבל התחיל לשחק שחמט בגיל ארבע וחצי. "האח הגדול שלי, בן 9, שיחק במועדון ורציתי גם ללמוד שחמט כמוהו", הוא מספר.
מאז הוא מתאמן באופן קבוע במועדון אטיוד רמת גן ומשחק לא פעם מול ילדים גדולים ממנו ואף מול מבוגרים. מה מושך ילד בן שש למשחק המורכב? מבחינת ארבל התשובה ברורה: "זה גורם לי לחשוב, ללמוד מהלכים חדשים ולתכנן אסטרטגיות". לדבריו, העובדה שהוא יהיה בין הצעירים בתחרות הגדולה בבר-אילן אינה מלחיצה אותו כלל. "זה ממש כיף לי. אני רגיל לשחק במועדון מול ילדים הגדולים ממני בכמה שנים ואפילו מול מבוגרים". הביטחון שלו מגיע גם מהצלחות שכבר השיג. במוקדמות אליפות הארץ עד גיל 7 הוא היה בין הקטנים בתחרות, אך למרות זאת דורג בעשירייה הראשונה, ניצח את כל המשחקים וזכה בגביע. כששואלים אותו על החלומות לעתיד, ארבל לא מתבייש לחשוב בגדול: "לזכות בהמון גביעים ואליפויות".
גם החברים מפרגנים. כבר בגן חובה, בגן ברקן ברמת גן, שחמט הפך לפעילות אהובה ורבים מחבריו הצטרפו למועדון. היום, בבית הספר אביגור, הוא חלק מנבחרת שחמט חזקה של תלמידי כיתה א'. "אנחנו נשתתף באליפות רמת גן לכיתות א', ואני ממש מקווה שנזכה", הוא אומר. הגביעים שכבר השיג זוכים גם הם להערכה. ארבל הביא את גביע אליפות הארץ לבית הספר, והמורה הציגה אותו בפני הכיתה והמנהלת. גם ראש עיריית רמת גן, כרמל שאמה, הזמין אותו ללשכתו כדי לראות את הגביעים שבהם זכה.
כעת מחכה לארבל הבמה הגדולה הבאה. באליפות ישראל לנוער ולנערות ינסו מאות שחקנים צעירים להגיע לצמרת, כאשר ארבעת הראשונים בכל קטגוריה יזכו בכרטיס לייצג את ישראל באליפויות אירופה והעולם. עבור ארבל, עצם ההשתתפות כבר מסמנת צעד גדול בדרך. אבל אם שואלים אותו - הוא כבר חושב על הגביע הבא.
יו"ר איגוד השחמט בישראל, ד"ר צביקה ברקאי, סיכם: "אליפות ישראל לנוער היא אבן יסוד בפיתוח הדור הבא של השחמט הישראלי. אנחנו רואים כאן לא רק תחרות, אלא תהליך חינוכי וערכי שמקנה התמדה, חשיבה אסטרטגית וכבוד ליריב. העובדה שהמצטיינים יזכו לייצג את ישראל בזירה הבינלאומית מדגישה את החשיבות של האירוע, ואנו גאים בשיתוף הפעולה עם אוניברסיטת בר-אילן שמאפשר לנו לקיים אליפות ברמה הגבוהה ביותר".
