זה היה עוד יום רגיל בדצמבר האחרון עבור מארק טות'ייקר. הוא עבד ב-Spendthrift Farm (חוות גידול סוסי מרוץ יוקרתית בארה"ב), הלך לחדר הכושר וחזר הביתה בלקסינגטון, קנטקי, כדי לצפות בניו יורק ג'איינטס משחקים מול ניו אינגלנד פטריוטס במסגרת "מאנדי נייט פוטבול".
הוא לא ציפה למה שיקרה בהמשך. כשהוא צופה מהמיטה לצד אשתו, מלורי, שקראה ספר, הבועט של הג'איינטס, יונגהו קו, פספס לחלוטין את הכדור בניסיון לשער שדה - בסצנה שהזכירה את צ'רלי בראון ולוסי מהקומיקס "פינאטס". כשהוא הריץ לאחור וצפה שוב במהלך, טות'ייקר צחק כל כך חזק שזה גרם לו להתקף.
"מעולם לא הרגשתי דבר כזה בחיים שלי", נזכר טות’ייקר. "זה הרגיש כאילו התחשמלתי". מלורי, במקרה, היא אחות בבית חולים שיקומי שעובדת עם רופא לפגיעות מוח. אחרי שבתחילה חשבה שבעלה מתבדח, היא התקשרה ל-911 והפרמדיקים הגיעו לפנות אותו לבית החולים.
בדיקת CT גילתה גידול בגודל של כדור טניס בצד השמאלי של מוחו. "כשאת שומעת את הבשורה, 'יש לך גידול במוח', זה הדבר שאף אחד לא רוצה לשמוע", אמרה מלורי. טות'ייקר הועבר לבית החולים של אוניברסיטת קנטקי, שם הגידול הוסר בניתוח והתברר כשפיר. עד סוף השבוע הוא כבר חזר הביתה ללא נזק מתמשך.
הוא מודה על אותה בעיטה שהוחמצה. "הבועט הציל את חיי, כי זה היה יכול לקרות בכל זמן אחר", אמר טות’ייקר לסוכנות הידיעות AP בשיחת טלפון. "אני מאמין בכל ליבי שהייתי במקום הנכון בזמן הנכון, והוא היה הטריגר למה שקרה. זה היה נס".
טות'ייקר, בן 59, לא חווה תסמינים ולא ידע שהגידול הזיז את מוחו ב-6 מילימטרים ימינה. בחודשים שלפני ההתקף הוא נהג וטס ברחבי המדינה כחלק מעבודתו כמנהל עונות הרבעה. "זה היה יכול לקרות לי במטוס, בכל מקום", אמר טות’ייקר. "לא הרגתי אף אחד. לא דרסתי משפחה עם הרכב שלי תוך כדי נסיעה. אני חושב שזה היה הדבר הכי קשה עבורי לחיות איתו אם מישהו היה נפגע מזה. תאמין לי, עד כמה שזה היה קשה, ועד כמה שההתקף היה אלים, אין לי שום זיכרון ממנו - וקשה לי להאמין שלא הייתי פוגע במישהו או בעצמי אם הייתי מאחורי ההגה".
טות’ייקר אמר שהיה שמח להזמין את קו בן ה-31 - שהיה בעבר הבועט המדויק ביותר בתולדות הליגה - להיות אורח שלו במירוץ סוסים, תוך שהוא מבין שההחמצה הזו רחוקה מלהיות רגע שיא בקריירה. קו, ששוחרר שבועיים לאחר המשחק, לא השיב לפניות של AP לצורך הכתבה.
"אני יודע שזה לא היה הרגע הכי טוב שלו, אבל זה היה פשוט מטורף", אמר טות’ייקר. "שנינו התפקענו מצחוק על חשבונו, ועל זה אני מרגיש רע עכשיו, אבל בסופו של דבר הכול הסתדר - ובשבילי זה לא היה יכול להגיע ברגע טוב יותר".
מלורי סיפרה שכעת הכול חזר לשגרה עבור בעלה. "הרבה אנשים לא זוכים למזל כזה", אמרה. "הסימן הראשון לכך שיש לו בעיה היה ההתקף - ולהיות במיטה שלך בבית, ולא מאחורי ההגה או בנסיעה, זה פשוט גורם לך להרגיש מבורך ומלא הכרת תודה. אם זה כבר היה צריך לקרות, זה היה התרחיש הכי טוב שאפשר היה לקוות לו".
