הוא היה רק בן שלוש. סייח עז-מבע, אנדרדוג חסר ייחוס היסטורי שהגשים את החלום האמריקאי והגיע משום מקום כדי לנצח את המרוץ החשוב בעולם. ואז הכל התמוטט, בערך כמו הרבה חלומות אמריקאים.
עוד כתבות ב"זריקה מבחוץ": המדור של ציפי שמילוביץ
שמונה ימים אחרי שזכה במרוץ קנטקי דרבי, בחודש מאי האחרון, התברר כי הסוס העולל העונה לשם "מדינה ספיריט" (Spirit Medina) נכשל בבדיקת סמים. יותר מחצי שנה אחרי, ראשי קנטקי דרבי וענף מרוצי הסוסים באמריקה עדיין לא החליטו אם לקחת ממנו את התואר, אבל עכשיו זה כבר לא באמת ישנה לו.
ביום שני השבוע, במהלך אימון רכיבה קל במסלול המרוצים היוקרתי סנטה אניטה בקליפורניה, התמוטט הסוס הפעוט - ומת. "אירוע לבבי", היה ההסבר הראשוני. דגימות דם, שיער ושתן של הסוס נשלחו למועצה למרוצי הסוסים של קליפורניה, וצפויה נתיחה מלאה שלאחר המוות. מאמן שנכח בפארק סנטה אניטה סיפר כי "מדינה ספיריט" נראה מאט ומתנודד לקראת קו הסיום, והרוכב שלו הנחה אותו לכיוון הגדר החיצונית, שם סיים את חייו.
מותו הבאמת מזעזע של הסוס הצעיר הזכיר לאמריקה, שוב, שענף מרוצי הסוסים שאותו היא אוהבת כל כך ועליו היא מהמרת במיטב כספה, הוא ספורט אכזרי שעבר מזמן את גבול ההתעללות בבעלי חיים. תרבותית, לא קל לקבל את זה, גם כי מדובר בענף שיש לו מיתולוגיה היסטורית כמעט חסרת השוואה, שהולכת אחורה לפחות עד שנת 4500 לפני הספירה.
חלק מהמיתוס בנוי על כך שהקונספט הבסיסי של הענף לא השתנה מיומו הראשון: מרוץ שבו מנצח הסוס שדוהר הכי מהר. מה שהשתנה זו התרבות מסביב: עירוב קטלני של כסף גדול, טכנולוגיה מתקדמת וביזוי של המדע, הביא לכך שהתעללות בבעלי חיים מעולם לא הייתה יותר היי-טקית ונוצצת.
"זו מלחמת סמים"
המוות של מדינה ספיריט היה ה-71 בקליפורניה לבדה בשנת 2021. 54 מאמנים איבדו סוסים, 12 איבדו יותר מסוס אחד. הגדרות סיבות המוות נעות בין "מוות פתאומי שאינו קשור לשרירים ועצמות" ל"מוות בעקבות שברים קטסטרופליים" ל"מוות בגלל מחלות דרכי נשימה", כפי שקרה השנה לסוס מפורסם אחר, נודלס (Noodles), שהיה רק בן שנתיים. כך או אחרת, הסוסים מתים כמו זבובים.
סטפני ביטי, פעילה בכירה בענף, אמרה לפני כמה שנים במהלך עדות במשפט פלילי שבמרכזו עמדו האשמות נרחבות על סימום סוסים, כי "98 אחוז מסוסי המרוצים, כולל שלי, קיבלו תרופות משככות כאבים וסטרואידים משפרי ביצועים לא חוקיים". לי מידקיף, שהיה אחד הבעלים של אנימל קינגדום (Animal Kingdom), זוכה קנטקי דרבי ב-2011, עזב את הענף כי לא יכול היה לשאת יותר את מה שעושים לסוסים. "זו מלחמת סמים“, אמר.
מלחמות סמים יש כמובן גם בענפים אחרים, אבל בניגוד לספורטאים בני אנוש שיש להם ברירה ויכולים להגיד "לא" לסמים, לסטרואידים ולשאר חומרים - את הסוסים אף אחד לא שואל. הארוגנטיות של בני האדם גדולה מדי, והכסף גדול אפילו יותר: זכויות ההרבעה של הסופרסטאר "פרעה אמריקאי" (American Pharoah), שב-2015 זכה בשלושת המרוצים החשובים ביותר בסבב, נמכרו תמורת 13.8 מיליון דולר.
תעשייה שמגלגלת מיליארדים
"מדינה ספיריט" הפך לכוכב כשהגיע מאלמונית כמעט מוחלטת וניצח בקנטקי דרבי האחרון. קנטקי דרבי הוא המפורסם מבין שלושת המרוצים שמרכיבים את ה-Triple Crown (הכתר המשולש) - סבב מרוצי הסוסים היוקרתי בעולם, שרק בארה"ב מגלגל קרוב לארבעה מיליארד דולר בשנה.
אורך המסלול הוא שני קילומטרים של דהירה, שאותה משלימים הסוסים בשתי דקות, ובעלי הסוס המנצח הולך הביתה עם 1.86 מיליון דולר.
המרוץ השנה - קורונה או לא קורונה - הביא איתו הימורים ב-233 מיליון דולר, שודר בערוצי טלוויזיה לאומיים, העיתונים הגדולים שלחו מבזקים, האצטדיון בלואיוויל היה מלא, והקהל הגיע בתלבושות אריסטוקרטיות שהמלכה אליזבת' הייתה גאה בהן.
"מדינה ספיריט", סוס שחור יפהפה, היה שייך לאיש העסקים הסעודי-אמריקאי עמרו זידאן, שקנה אותו לפני שנה ב־35 אלף דולר, מאישה שקנתה אותו שנה קודם לכן ב-1,000 דולר. אחרי הניצחון בדרבי שוויו זינק ל-50 מיליון דולר. למאמן שלו, בוב באפרט, זו היתה זכייה שביעית בדרבי מאז 1997, שיא חסר תקדים או השוואה. ארבעה מהניצחונות היו בשש השנים האחרונות.
שמונה ימים אחרי הניצחון הגדול נכשל "מדינה ספיריט" בבדיקת סמים. התברר כי לפני המרוץ קיבל בטאמתאזון (betamethasone), תרופה אנטי דלקתית המכילה סטרואידים, אחת מ-850 תרופות האסורות לשימוש בעולם מרוצי הסוסים.
ועדת מרוצי הסוסים עדיין לא החליטה האם "מדינה ספיריט" יהפוך לזוכה השלישי שנפסל ב-147 השנים של הדרבי, אבל באפרט כבר הושעה מהמרוצים של 2022 ו-2023. עוד לפני "מדינה ספיריט" נתפסו סוסים של באפרט 29 פעמים על שימוש בסמים. עד למקרה האחרון, כל ההפרות האלה ביחד הובילו לקנסות של כ-20,000 דולר, לעומת רווחים אישיים של 321 מיליון דולר בקריירה.
באפרט הוא, בהפרש גדול, המאמן המפורסם בענף. הוא גם המאמן שסוסיו מתים בקצב בלתי נסבל - לפחות 74 מהם מתו מאז שנת 2000. ועדיין, עד הדרבי האחרון ולאורך ארבעה עשורים בענף, הוא עמד רק פעם אחת בפני בדיקה רגולטורית בגלל שיעור תמותה גבוה - לאחר ששבעה סוסים שלו קרסו תוך פרק זמן קצר באותו מסלול.
החוקרים גילו אז שהצוות של באפרט מערבב במזון של הסוסים תרופת מרשם שעלולה להיות מסוכנת, אבל איכשהו המאמן יצא מהחקירה הזו נקי לגמרי. שנים אחר כך חשף "וושינגטון פוסט" כי הגורמים החזקים ביותר בענף המגלגל מיליארדים דאגו שלא יקרה לבאפרט שום דבר. עד עכשיו.
מתחילים להרגיש שינוי
ההשעייה של באפרט אחרי הדרבי האחרון היא גם תוצאה של שינוי - איטי ומתסכל אבל עקבי - בדעת הקהל בארה"ב. ב-2011 עלתה בערוץ HBO הסדרה Luck, שהתמקדה בעולם מרוצי סוסים והייתה אמורה להיות הדבר הגדול הבא בערוץ האיכותי. שבעה פרקים בתוך העונה הראשונה התברר כי שלושה סוסים מתו בזמן הצילומים, והסדרה בוטלה.
עד היום זה נחשב אחד הכישלונות הגדולים בהיסטוריה של HBO, ולמרות שעדיין יש פער גדול בין התגובה להתעללות בבעלי חיים על סט הוליוודי (שמתקבלת בצדק כסקנדל) לבין התגובה להתעללות דומה בענף מרוצי הסוסים המקצועני (שמתקבלת כטרגדיה הכרחית) - אפשר לחוש את התזוזה.
בסוף 2020 העביר הקונגרס ברוב דו-מפלגתי גדול חוק שאוסר על החדרת תרופות לסוסים ביום המרוץ, ומגדיר סטנדרטים לאומיים לתרופות שכן אפשר לתת ולבטיחות הסוסים במרוצים.
אולי בעתיד נתחיל לראות השפעה אמיתית של החוק החדש והאווירה הציבורית על מספרי המוות, אבל בינתיים הכסף ממשיך לזרום, ופחות ופחות סוסים מדברים עברית, או בכלל.
